Vrijwilligerswerk tijdens de feestdagen en daarbuiten
Vrijwilligers zoals Brent Cohen bezorgen maaltijden aan gasten tijdens de jaarlijkse dankmaaltijd bij de Denver Rescue Mission op 22 november 2023 in Denver. Op een andere locatie roept een vrijwilliger een scholier toe terwijl deze in de rij staat bij Miles Intermediate Elementary School in Atlanta, nadat deze nieuwe schoenen had ontvangen van Mercedes-Benz USA als onderdeel van hun seizoen om te stralen-programma op 7 december 2022. Daarnaast lopen vrijwilligers met kerstkransen om grafmonumenten te bedekken tijdens de dag van Wreaths Across America in Arlington, Virginia, op 18 december 2021. In Salt Lake City verzamelen vrijwilligers van de Utah Food Bank voedsel voor behoeftigen bij een mobiele voedselbankdistributie op 21 december 2022.
Het belang van vrijwilligerswerk tijdens de feestdagen
De feestperiode is traditioneel een tijd voor dankbaarheid, het geven van cadeaus en het teruggeven aan de gemeenschap. Foodbanks en organisaties die maaltijden leveren aan ouderen en andere goede doelen in de Verenigde Staten zien meestal een toename in vrijwilligerswerk tussen Thanksgiving en het eind van het jaar. Toch is er reden genoeg om het hele jaar door vrijwilligerswerk te overwegen.
Alfred Del Grosso zet wekelijks een stapje in de volunteer-wereld door de lunch te begeleiden bij Shepherd’s Table, een voedselbank in Silver Spring, Maryland. “Ik voel me meer verbonden met de bredere gemeenschap,” zegt hij. Naast zijn vrijwilligerswerk helpt de gepensioneerde chemicus uit Kensington, Maryland, ook bij het onderhouden van de lokale trails met de Potomac Appalachian Trail Club. “Meestal zijn vrijwilligers degene die de paden vrijmaken en onderhouden,” verduidelijkt hij.
Wetenschappelijke inzichten over vrijwillige inzet en humaniteit
Onderzoekers die de menselijke evolutie en sociale psychologie bestuderen, stellen dat geven van nature in ons zit. Vrijwilligers geven aan zich meer verbonden te voelen met de gemeenschappen die ze ondersteunen. Sarah Schnitker, psycholoog aan Baylor University, legt uit dat dankbaarheid ons motiveert om goed te doen voor anderen die ons hebben geholpen, en ook voor nieuwe mensen. “Er ontstaat vaak een positieve terugkerende cyclus van dankbaarheid en vrijgevigheid,” voegt zij toe, vooral tijdens feestdagen.
Kultuur en religie in vieringen van geven
Volgens Amrisha Vaish, ontwikkelingspsycholoog aan de Universiteit van Virginia, hebben bijna alle culturen festivals of rituelen waarmee mensen dankbaarheid kunnen tonen. In het hindoeïsme is Divali een periode van licht, feestelijkheid en goed eten, waarin het geven van cadeaus een manier is om de betekenis van anderen te uiten. Voor moslims is Ramadan, afgesloten met het feest Eid al-Fitr, een tijd van reflectie, dankbaarheid en liefdadigheid. Ook boeddhistische tradities benadrukken vaak dankbaarheid.
Het doel van deze seizoenen en rituelen is volgens Vaish het versterken van onze natuurlijke samenwerking. ‘Tijdens de menselijke evolutie, over duizenden jaren, hebben we ons moeten ontwikkelen tot coöperatieve wezens om te overleven,’ zegt zij. ‘Wij hebben geen scherpe klauwen of hoge snelheid, maar we zijn uitzonderlijke groepscoöperators die meer kunnen bereiken als groep dan alleen.’
Natuurlijk is deze coöperatie niet altijd vanzelfsprekend. Soms zijn mensen egoïstisch of koppig, een tegenstelling die zelfs door Darwin werd erkend. Michael Tomasello, psycholoog aan Duke University, wijst erop dat de menselijke motieven complex zijn en dat give-and-take niet zwart-wit is. Toch kunnen dankbaarheid en het zien van anderen die goed doen, ons stimuleren om onze meest vrijgevige kanten te tonen.
Persoonlijke voordelen van vrijgevigheid en vrijwilligerswerk
Individuen ervaren dat geven en vrijwilligerswerk hun levenszin en doel kunnen vergroten. Jenae Nelson, ontwikkelingspsycholoog aan Brigham Young University, wijst op de ‘helpers high’, een dopamine-rush die je krijgt door anderen te helpen. Maar daarnaast is er ook een diepere voldoening die voortkomt uit het geven en het vinden van betekenis. “Door anderen te helpen en te geloven dat kleine gebaren de wereld kunnen veranderen, geef je je eigen leven meer samenhang,” legt Nelson uit.
Voorbeeld uit de praktijk: vrijwilligerswerk na pensionering
Mia Thelen, die gepensioneerd is als verpleegster in Owosso, Michigan, begon als vrijwilliger bij de Amerikaanse Rode Kruis. Ze begon met het bemannen van telefoons tijdens bloedinzamelingen, om uiteindelijk meer organisatorische taken op zich te nemen. “Het is een goede manier om je tijd te besteden en het leven van anderen te verbeteren,” zegt zij. Ze waardeert het contact met haar buurtgenoten en het gevoel van verbondenheid.
Een andere traditie tijdens de feestdagen is het sturen van kaartjes naar familie en oude vrienden. Volgens Lara Aknin, sociale psycholoog aan de Simon Fraser University, blijkt dat mensen soms aarzelen om contact op te nemen uit angst iemand tot last te zijn. Maar wanneer mensen dat toch doen, voelen ze zich vaak positief en ontvangen ze positieve reacties terug. “Gebruik de feestdagen om opnieuw contact te maken, en deel een lach of een warme drank,” adviseert zij.
Al met al tonen verschillende studies en praktijkvoorbeelden dat geven en vrijwilligerswerk niet alleen de ontvangers ten goede komen, maar ook de gever zelf. In de feestdagen en het gehele jaar door vormt het een manier om verbondenheid te versterken en zingeving te vinden.
