Introductie tot de toepassing van VR bij oudere volwassenen
Hoewel virtuele realiteit vaak wordt gezien als een technologie die isolatie kan bevorderen, heeft een bedrijf uit Boston, Rendever, een andere benadering ontwikkeld. Zij gebruiken VR om cognitieve functies te verbeteren en sociale connecties te stimuleren onder ouderen. In veel woonzorgcentra in de Verenigde Staten en Canada wordt deze technologie inmiddels ingezet om de levenskwaliteit van ouder wordende bewoners te verhogen.
Praktijkvoorbeelden en ervaringen in woonzorgcentra
In een woonwijk in Cupertino, Californië, worden ouderen via VR-headsets meegenomen op virtuele reizen. Dit kunnen uitstapjes naar Europa, duiken onder water of bijvoorbeeld een avontuurlijke hanggliding zijn. Het gebruik van deze technologie wordt geregeld gepland door de medewerkers, die de ervaringen zorgvuldig selecteren. Bewoners, vaak in de 80 en 90 jaar, reageren enthousiast. Zo verwoordde Ginny Baird, 81 jaar, haar opwinding na het onderwatervaren: “We konden onderwater en hoefden niet eens onze adem in te houden!”
Sociale interactie en herinneringen ophalen
Een bekend voorbeeld is een sessie waarbij ouderen in een luchtballon werden gezet. Eén bewoner uitte een schreeuw van verbazing: “Oh mijn god!”, terwijl een ander de ervaring met enige schrik beschreef. Deze VR-ervaringen worden niet enkel voor vermaak gebruikt, maar ook om herinneringen op te halen. Zo kunnen ouderen virtueel terugkeren naar hun geboortestreek of plaatsen uit hun jeugd, wat vaak leidt tot emotionele herbelevingen en gesprekken.
Wetenschappelijke en maatschappelijke implicaties
Uit onderzoek blijkt dat korte VR-activiteiten kunnen bijdragen aan het behoud en de verbetering van cognitieve functies, geheugen en sociale netwerken. Een studie gefinancierd door de National Institutes of Health onderzoekt momenteel de effectiviteit van VR in het verminderen van sociaal isolement bij ouderen die thuis wonen en hun verzorgers.
De rol van VR als toegankelijke technologie
VR-headsets kunnen een eenvoudiger alternatief bieden voor ouderen die moeite hebben met het gebruik van smartphones of andere apparaten met navigatieknoppen. Volgens Pallabi Bhowmick, onderzoeker aan de Universiteit van Illinois, is het veranderen van het stereotype dat ouderen niet willen proberen nieuwere technologieën essentieel. Ze kunnen juist profiteren van deze hulpmiddelen om stress te verminderen, zich te amuseren of contact te maken met anderen.
Intergenerationele contacten en het versterken van relaties
VR-technologie biedt niet alleen een manier om herinneringen op te halen, maar ook om verbindingen te versterken. Bijvoorbeeld door interactie met jongere familieleden die ontdekken dat hun grootouder meedoet en geniet van de virtuele ervaringen. Adrian Marshall, directeur van het woonzorgcentrum The Terraces in Silicon Valley, merkt dat gesprekken over VR vaak leiden tot meer interesse en daadwerkelijk gebruik door bewoners.
De toekomst van VR in ouderenzorg
Met behulp van nieuwe financieringen, zoals een subsidie van bijna 4,5 miljoen dollar van de National Institutes of Health, probeert Rendever verdere innovatie te stimuleren. Het doel is om VR in te zetten als hulpmiddel om sociaal isolement te verminderen bij ouderen, zowel thuis als in verzorgingshuizen. De technologie wordt gezien als een waardevolle aanvulling op traditionele activiteiten en kan helpen bij het behouden en versterken van cognitieve en sociale vaardigheden.
Onderzoek en ontwikkeling
Naast de gezondheidsvoordelen biedt VR ook een intergenerationeel aspect. Het gebruik van hoofdtelefoons en eenvoudige bediening maakt het voor ouderen mogelijk om actief en betrokken te blijven zonder complexe apparaten te hoeven bedienen. Volgens onderzoeker Pallabi Bhowmick helpt deze toegankelijkheid bij het doorbreken van leeftijdsgebaseerde stereotypen en bevordert het de interactie tussen generaties.
Motivaties achter het gebruik van VR door Rendever
De oprichter van Rendever, Kyle Rand, werd geïnspireerd door zijn grootmoeder die moeite had met de uitdagingen van ouder worden. Zijn interesse in de sociale en emotionele kracht van de hersenen leidde tot de oprichting van het bedrijf in 2016. Rand benadrukt dat sociale verbindingen een centrale rol spelen in de hersenontwikkeling en dat VR kan helpen om deze verbindingen te versterken, zelfs in ouderenpopulaties.
Andere marktspelers en toepassingen
Naast Rendever zijn er andere bedrijven actief in de sector, zoals Mynd Immersive uit Dallas. Deze bedrijven ontwikkelen op maat gemaakte VR-diensten voor ouderenzorg, waaronder ook toepassingen die mogelijk het verloop van dementie kunnen vertragen. Bijvoorbeeld in het Forum in Silicon Valley is VR bijvoorbeeld al enige tijd onderdeel van het dagelijks zorgproces.
Voorbeeldsituaties en ervaringen
Bewoners maken gebruik van VR om herinneringen op te halen of nieuwe geïnspireerde ervaringen op te doen. Zo leek Bob Rogallo, die lijdt aan dementie, plezier te hebben tijdens een virtuele wandeling door het Glacier National Park, terwijl zijn echtgenote haar herinneringen ophaalde aan gezamenlijke reizen. Ook een 93-jarige, Almut Schultz, genoot van een virtueel concert op het Red Rocks Amphitheatre en liet zich later verleiden om met een virtueel puppy te spelen.
Conclusie
De inzet van VR in ouderenzorg lijkt zich te ontwikkelen tot een waardevol instrument om het welzijn, het geheugen en de sociale betrokkenheid te vergroten. De technologie biedt nieuwe mogelijkheden voor ouderen om de wereld te verkennen en contact te houden met dierbaren, zelfs als fysieke mobiliteit beperkt is.
