Herstart van de staalproductie
U.S. Steel heeft aangekondigd dat het de productie van staalplaten zal hervatten in de fabriek Granite City Works in Illinois. De vraag naar staal neemt weer toe, wat de heropening rechtvaardigt. De laatste hoogoven in deze locatie werd in 2023 gesloten, en in september werd ook de verwerkingstak van de staalfabriek stilgelegd. Echter, onder druk van het Witte Huis heeft het bedrijf besloten deze beslissing te herzien en verder te gaan door het staalproductieproces te herstellen.
Motivatie en plannen
Volgens een verklaring van CEO David Burritt heeft het bedrijf na maanden van analyse besloten een hoogoven opnieuw in gebruik te nemen, gestimuleerd door toenemende klantvraag. Hoewel de staalindustrie bekend staat als cyclisch en concurrerend, is men overtuigd dat de fabriek veilig en winstgevend kan heropenen om te voldoen aan de vraag in 2026.
Het bedrijf verwacht de staalproductie in de eerste helft van volgend jaar te kunnen hervatten. Hiervoor wordt een team van ongeveer 400 werknemers nodig, van de benodigde 500 om de fabriek operationeel te houden. Het volledige proces omvat de werving en opleiding van personeel en het herstel van de apparatuur om aan de veiligheidsnormen te voldoen.
Context van de Amerikaanse staalindustrie
Volgens de American Iron and Steel Institute zijn momenteel slechts 12 hoogovens operationeel in de Verenigde Staten. Dit is een aanzienlijke daling vergeleken met de ongeveer 140 in de jaren 70, voordat buitenlandse concurrentie de industrie fors onder druk zette. In de afgelopen jaren heeft de economische situatie zich langzaam verbeterd, mede door handelsmaatregelen.
Analisten wijzen erop dat de Amerikaanse markt voor staal sterker is geworden door importtarieven onder voormalig president Donald Trump en Joe Biden. Daarnaast dragen de herleving van de automobiel- en bouwsector bij aan de groei. In oktober verzonden de binnenlandse staalfabrieken 7,7 miljoen ton staal, een stijging van 9% ten opzichte van dezelfde maand vorig jaar. Tot en met oktober was de verzending voor het jaar gestegen met 5% ten opzichte van 2024.
Specifieke details en internationale context
De beslissing van U.S. Steel volgt minder dan zes maanden nadat het Japanse Nippon Steel een bod van 14,9 miljard dollar deed op de Amerikaanse staalproducent. Om nationale veiligheidsredenen maakten beide partijen afspraken. Nippon Steel krijgt inspraak bij beslissingen over de binnenlandse productie, inclusief het sluiten of stilleggen van Amerikaanse fabrieken. Daarnaast heeft Nippon Steel beloofd om ongeveer 14 miljard dollar te investeren in de Amerikaanse staalindustrie, onder meer door de bouw van een nieuwe elektrische oven.
Volgens het nationale veiligheidsakkoord vervallen de beschermingen voor Granite City Works in 2027, terwijl de andere faciliteiten van U.S. Steel hiervan tot 2035 profiteren. De fabriek produceert staalrollen voor de bouw-, container-, pijpen- en autosectoren.
Deze heropening is een belangrijke mijlpaal in de Amerikaanse staalindustrie, die sinds decennia niet zo beperkt was qua operationele hoogovens. De economische omstandigheden en handelsmaatregelen dragen bij aan deze heropleving, hoewel de industrie altijd wordt gekenmerkt door cyclische schommelingen.
