De gebeurtenis en de opmerkelijke prestatie van Mika Zibanejad
Op een zeldzaam buiten hockeyfeest in Miami heeft de wedstrijd tussen de New York Rangers en de Florida Panthers plaatsgevonden, de eerste van dit soort in de Sunshine State. De wedstrijd werd gespeeld op 2 januari 2026 en maakte geschiedenis door de eerste hockeywedstrijd met buitenactie in de NHL in de Verenigde Staten. De Rangers wisten met 5-1 te winnen, mede dankzij een indrukwekkend optreden van Mika Zibanejad die een hat-trick behaalde en daarmee een record vestigde door de eerste vijf-punt game in een NHL outdoorwedstrijd te spelen.
Het verloop van de wedstrijd
Naast Zibanejad was Artemi Panarin met twee doelpunten een belangrijke speler. Alexis Lafrenière droeg met drie assists bij aan de overwinning, terwijl Igor Shesterkin 36 schoten wist te stoppen en daarmee de defensie van de Rangers versterkte. Tijdens de eerste periode kwam de score snel op gang doordat Zibanejad en Panarin doelpunten scoorden binnen 64 seconden, wat de voorsprong voor de Rangers zette op 2-0. De Panthers, voor wie dit de eerste keer was dat ze buiten speelden, kwamen niet meer terug in de wedstrijd. In de tweede helft bleef de controle bij de Rangers en toonde de ploeg zich sterker, ondanks dat de Panthers 37 schoten probeerden te bereiden en 38 keer doelpogingen ondernamen. Echter, de Rangers blokkeerden 27 van die schoten.
De sfeer en de omstandigheden
De wedstrijd vond plaats op een open dak van het stadion, met grote ramen achter het veld en met sneeuwvlokken die af en toe van de rand van het stadion dwarrelden. Er waren vurige explosies en, na jaren van planning, was het hockeyfeest letterlijk op een honkbalveld. De temperatuur tijdens de wedstrijd bedroeg 17 graden Celsius, wat het tweede-warmste was voor een NHL-buitenwedstrijd. Het enthousiasme van de fans werd versterkt doordat de uitrustingen van de Rangers volledig wit waren, alsof het een stranddag was, terwijl de Panthers de ‘Miami Vice’-thema-uitrusting droegen, compleet in witte pakken, pastelkleuren en zelfs met Ferraris in plaats van een bus.
De impact en de reacties
De coach van de Panthers, Paul Maurice, prees de organisatie voor de succesvolle uitvoering, waarmee hij de gebeurtenis omschreef als spectaculair. Het werd ook benadrukt dat het ijs ondanks de temperaturen in de 60 graden Celsius goed bleef werken, al waren er enkele klachten over het speeloppervlak dat niet altijd snelheidsvriendelijk was. Zibanejad, die vier keer een vijf-punts game behaalde, zei dat het winnen een grote bijdrage levert aan de ervaring. Het was opmerkelijk dat de temperatuur slechts 2 graden koeler was dan de wedstrijd in Denver in 2016, waar Detroit tegen Colorado speelde.
Vooruitzichten en afsluiting
Na de wedstrijd bereiden de Rangers zich voor op een thuiswedstrijd tegen Utah, terwijl de Panthers op zondag thuis spelen tegen Colorado. De dag eindigde met de ceremonie waarin spelers die deel uitmaken van het Amerikaanse Olympische team voor de komende Winterspelen in Milaan en Cortina werden geïntroduceerd, inclusief Seth Jones en Matthew Tkachuk, die een Amerikaanse vlag over zich heen kregen en door het publiek werden toegejuicht.
Conclusie
Deze buitenwedstrijd in Miami blijft een uniek hoofdstuk in de geschiedenis van het NHL-hockey. Ondanks de uitdagingen die het weer en het veld met zich meebrachten, toonde de organisatie dat dergelijke evenementen mogelijk en succesvol kunnen zijn, mede door technologische vooruitgang en goede planning.
