Het aangekondigde budget en de teleurstelling in landelijke gebieden
Toen de staat Texas aankondigde dat het 1,3 miljard dollar aan federale fondsen zou ontvangen om de toegang tot breedbandinternet te verbeteren, waren de plattelandsbewoners die al jaren op deze investering wachtten teleurgesteld. Ze hadden gehoopt op een bedrag dat drie keer zo hoog was.
Verschillende jaren geleden werd via een bipartien infrastructuurakkoord, ondertekend door president Joe Biden, een toezegging gedaan van 3,3 miljard dollar voor Texas, bedoeld voor het Broadband Equity, Access, and Deployment-programma (BEAD). Afgelopen jaar kreeg Texas goedkeuring van de federale overheid voor de plannen om die fondsen te gebruiken.
Maar inmiddels heeft Texas een nieuw plan ingediend en is slechts bijna 1,3 miljard dollar toegekend, afkomstig uit de administratie van voormalig president Donald Trump. Het teleurstellende resultaat is bijzonder voor lokale leiders en bedrijven die zich inzetten voor digitale infrastructuur in landelijke gebieden met beperkte internetmogelijkheden.
De verwachtingen en de realiteit
Volgens Lonnie Hunt, directeur van de Deep East Texas Council of Governments en de Economic Development District, ging het lange tijd over 3,3 miljard dollar. “Er werden zelfs vragen gesteld of dat bedrag genoeg zou zijn voor Texas,” zegt hij. “Het bedrag is echter veel minder dan we hadden verwacht.”
Op basis van overheidsdocumenten had Texas meer dan 6,4 miljard dollar in verzoeken voor federale steun ingediend.
Volgens de Amerikaanse Census Bureau ontbreken in Texas meer dan 2,8 miljoen huishoudens en 7 miljoen inwoners aan breedbandinternet. Vooral in rurale regio’s zoals Deep East Texas is het percentage dat geen toegang heeft bijzonder hoog. De lage bevolkingsdichtheid maakt het voor providers minder winstgevend om infrastructuur aan te leggen, terwijl de providers die wel actief zijn, hogere tarieven rekenen voor lagere snelheden.
Gebrek aan voldoende fondsen en plannen voor verbetering
Kelty Garbee, directeur van Texas Rural Funders, een non-profitorganisatie die zich inzet voor betere internetdiensten op het platteland, noemt de toekenning “veel lager dan verwacht en onvoldoende om de landelijke gemeenschappen dezelfde kwaliteit van dienstverlening te bieden als in stedelijke gebieden.”
Volgens de herziening van het plan van oktober zullen de beschikbare fondsen meer dan 123.000 locaties verbinden via glasvezeltechnologie en ongeveer 65.000 andere locaties via satellieten in lage-elliptische baan rectriclt. Daarnaast worden 54.000 plekken draadloos verbonden met behulp van radiogolven.
Rusty Moore, algemeen directeur en COO van Big Bend Telephone, uit West Texas, noemt de toewijzing “zeker teleurstellend” en stelt dat een belangrijke kans gemist is. “Het lijkt erop dat er iets belangrijks verloren is gegaan.”
Overheidsinitiatieven en de verwachtingen
Het kantoor van de Texas Comptroller benadrukte in een persbericht dat het programma bedoeld is om “bijna alle locaties op de National Broadband Map van de Federal Communications Commission te verbinden met hoogwaardig internet, voor het eerst in de geschiedenis van de staat.”
Ondanks dat het bedrag lager uitvalt dan verwacht, ziet Hunt de financiering als een stap in de goede richting. “Het is slechts één deel van het geheel, maar wel een heel grote,” zegt hij. “Ons doel sinds het begin is dat elke woning en elk bedrijf in onze regio toegang krijgt tot breedbandinternet. We behoren tot de meest onderbediende en onderverbonden gebieden zowel in Texas als in het hele land.”
Politieke en beleidsmatige kwesties
De manier waarop de fondsen worden besteed en de vraag of de meest behoeftige gemeenschappen voldoende steun krijgen, is een oud dossier in Texas. Al jaren bestaan zorgen over de nauwkeurigheid van de Texas Broadband Development Maps.
De weg naar landelijke verbindingen is met vele hindernissen gepaard gegaan. Het oorspronkelijke budget van 3,3 miljard dollar voor Texas was het grootste voor een enkele staat, ondanks dat Senators John Cornyn en Ted Cruz, die allebei Texas vertegenwoordigen, tegen stemden tijdens het Biden-infrastructuurakkoord.
Om de financiering te verkrijgen, moest Texas een plan indienen dat werd beoordeeld door de nationale telecommunicatie- en informatiewetenschapsadministratie (NTIA). Na goedkeuring in november vorig jaar, onder het presidentschap van Donald Trump, beloofde Cruz in een brief het federale programma te blijven volgen. Cruz beschuldigde de Biden-administratie van vertragingen en verwachte grote veranderingen in het beleid.
Controverses en beleidswijzigingen
Het kantoor van Cruz gaf geen commentaar op verzoeken daarvoor, maar in een verklaring aan de Dallas Morning News beweerde Cruz dat hij de belastingbetalers beschermt. “Mijn werk in de Commerce Committee heeft ervoor gezorgd dat belastinggeld niet wordt besteed aan internet voor landhuizen en vakantieseilanden, terwijl Texas toch meer dan 1 miljard dollar aan steun heeft ontvangen,” aldus Cruz. Hij benadrukte dat de focus ligt op het heroriënteren van het programma op de kernmissie: digitale connectiviteit, in plaats van dure en belemmerende regelgeving.
In januari adviseerde Glenn Hegar, voormalig Texas Comptroller en nu leider van het Texas A&M University System, een aantal wijzigingen voor de voorwaarden van de BEAD-financiering. Zo stelde hij voor dat de beoordeling niet alleen op glasvezel mag gebaseerd zijn en dat de verplichting tot betaalbare tarieven moet worden losgelaten. Die laatste regeling maakte deel uit van het Affordable Connectivity Program, dat in 2021 gestart werd en kort daarna eindigde. Dit programma bood kortingen aan huishoudens die anders geen internet konden betalen. Het werd in 2024 stopgezet, met 23 miljoen huishoudens in heel USA die eraan deelnamen.
Garbee wijst erop dat na de definitieve financieringsregeling belangrijke vragen blijven bestaan. “Moeten wij gemeenschappen zonder breedband en de providers die met hen samenwerken, vragen om meer te doen met minder?” zegt ze. “Zorgt dit ervoor dat het moeilijker wordt om elk stukje van Texas aan te sluiten?”
