Biografie en vroege jaren
Steve Cropper, bekend als een slanke, soulvolle gitarist en songwriter, speelde een cruciale rol in de band Booker T. and the M.G.’s bij Stax Records en heeft verschillende iconische nummers mede gecomponeerd, waaronder “Green Onions,” “(Sittin’ on) the Dock of the Bay” en “In the Midnight Hour.” Hij werd 84 jaar oud.
Volgens Pat Mitchell Worley, president en CEO van de Soulsville Foundation, overleed Cropper woensdag in Nashville. Haar organisatie beheert het Stax Museum of American Soul Music in Memphis, dat gevestigd is op de locatie van het voormalige Stax Records, waar Cropper jarenlang werkzaam was.
De exacte oorzaak van zijn overlijden is niet onmiddellijk bekendgemaakt. Een collega, Eddie Gore, vertelde dat hij dinsdag bij Cropper was in een revalidatiecentrum in Nashville, waar Cropper verbleef nadat hij recent was gevallen. Gore zei dat Cropper bezig was met nieuwe muziek toen hij hem bezocht.
Zijn muzikale stijl en invloed
Cropper was niet bekend om spectaculaire optredens, maar zijn eenvoudige, pakkende riff en stevige ritmische spel definieerden Memphis soulmuziek. Tijdens een tijd waarin blanke muzikanten vaak gebruik maakten van het werk van zwarte artiesten zonder erkenning, koos Cropper ervoor een meer terughoudende rol te spelen en samenwerkingen aan te gaan.
De legendarische “Soul Man”
Zijn naam werd voor het eerst breed bekend door de hit “Soul Man” uit 1967, opgenomen door Sam & Dave. In het refrein roept Sam Moore tijdens een riff, die Cropper speelde met een Zippo-aansteker die hij als slide gebruikte, het uit: “Play it, Steve!” Hetzelfde fragment werd later geïntroduceerd in de film “The Blues Brothers,” waarin Cropper tevens optrad.
Muzikale aanpak en filosofie
In een interview met het Amerikaanse persagentschap in 2020 vertelde Cropper dat hij vooral probeert te luisteren naar de andere muzikanten en zangers. Hij benadrukte dat zijn spel nooit op zichzelf staat, maar altijd in dienst staat van de groep en de interpretatie van het lied. Hij zoekt de beste manier om de melodie en sfeer te ondersteunen met minimale, effectieve riffs.
Keith Richards van The Rolling Stones noemde Cropper eens simpelweg “Perfect, man.” Gitaarvirtuoos Joe Bonamassa vermeldt dat Cropper’s technieken vaak worden nagebootst door andere gitaristen, en dat je zijn naam zeker hoort in de muziek die je kent.
Vroege jaren en doorbraak
Cropper werd geboren in de buurt van Dora, Missouri en verhuisde op negenjarige leeftijd met zijn familie naar Memphis. Op 14-jarige leeftijd kreeg hij zijn eerste gitaar, via een mailorderservice. Zijn invloeden waren Chuck Berry, Jimmy Reed en Chet Atkins.
Toen hij bij het label kwam dat later bekend werd als Stax, was hij al actief bij Satellite Records, dat in 1957 werd opgericht door Jim Stewart en Estelle Axton. In de vroege jaren 1960 richtte hij samen met zijn band The Royals Spades op, die later veranderde in The Mar-Keys en succes boekte met hits zoals “Last Night.”
Rol bij Stax en de strijd tegen raciale scheidslijnen
De bands van Cropper en de Mar-Keys waren raciaal gemengd, wat in die tijd zeldzaam was. Het was zo bijzonder dat zelfs niet-Stax-artiesten met hen samenwerkten, zoals Wilson Pickett. Van de bandleden waren Jones en Jackson zwart, terwijl Dunn en Cropper wit waren.
Cropper benadrukte dat bij Stax de kleur geen rol speelde: “Wanneer je de deur bij Stax binnenliep, was er geen discriminatie. We waren allemaal daar met hetzelfde doel: een hitrecord maken.”
Inspiratie uit gospelmuziek
In de jaren 1960 bracht producer Jerry Wexler van Atlantic Records Wilson Pickett binnen bij de Stax-musici. Cropper erkende dat hij Pickett voor het eerst hoorde, toen hij gospel opnames van hem ontdekte en geïnspireerd raakte door de regel “I’ll see my Jesus in the midnight hour,” wat hem hielp bij het schrijven van een seculiere klassieker.
Cropper zei later dat hij zich begaf in het succes van dat nummer, dat hij mede had geschreven en dat ooit de crossover hit werd.
Erkenningen en nalatenschap
In 1992 werd Cropper opgenomen in de Rock and Roll Hall of Fame als lid van Booker T. and the M.G.’s. Tijdens dat jaar speelde hij samen met Dunn en Jones in een tribute-optreden voor Bob Dylan in Madison Square Garden. Al Jackson overleed in 1975, Dunn in 2012.
Volgens Rolling Stone werd Cropper gerangschikt als nummer 39 op de lijst van de 100 beste gitaristen aller tijden. Ze noemden hem “het geheime ingrediënt van enkele van de beste rock- en soulnummers.”
Hij was nauw verbonden met Otis Redding en werkte aan de beroemde “(Sittin’ on) the Dock of the Bay,” dat kort voor Redding’s dood in december 1967 werd opgenomen en in 1968 nummer 1 werd.
Actieve loopbaan en latere jaren
Cropper dook regelmatig op in films, zoals “The Blues Brothers” uit 1980 en de opvolger “Blues Brothers 2000,” waarin hij een personage speelde. In werkelijkheid toerde hij ook met de band genaamd de Blues Brothers.
In 2005 werd hij ingeschreven in de Songwriters Hall of Fame, en twee jaar later kreeg hij een Grammy Award voor zijn hele carrière. Zijn laatste projecten bevatten onder meer de in 2024 uitgebrachte plaat “Friendlytown,” waarvoor hij genomineerd werd voor een Grammy.
Eerder dit jaar ontving Cropper de Arts Award van de gouverneur van Tennessee, de hoogste onderscheiding in de kunstsector van de staat.
