Honden en het leren van commando’s en namen
Honden worden vaak getraind in het uitvoeren van actionele commando’s zoals “zit” en “blijf”. Hoewel zij deze instructies meestal goed kunnen onthouden, blijkt dat hun vermogen om namen van voorwerpen te herinneren minder sterk is. Zo weten de meeste honden niet wat hun squeaky- of knuffeltoy precies genoemd wordt. Alleen een selecte groep van zeer begaafde honden kan de namen van honderden speelgoedobjecten onthouden.
Wetenschappers schatten dat er ongeveer vijftig dergelijke honden bestaan, maar het is nog niet duidelijk wat precies hun woordbegrip vergemakkelijkt. Recent onderzoek drijft de grenzen van wat honden kunnen leren nog verder uit.
Onderzoek naar woordbegrip bij honden
Eerder was bekend dat deze speciale honden de namen van hun knuffelformaten zoals pizza en donuts konden leren door speelmomenten met hun eigenaars. In de nieuwste studie werd ontdekt dat deze honden ook nieuwe namen kunnen begrijpen door simpelweg te luisteren.
In het experiment observeerden tien getalenteerde honden — waaronder een Bordercollie genaamd Basket en een Labrador genaamd Augie — hoe hun eigenaars een nieuw speelgoed vasthielden en met een andere persoon erover spraken. Vervolgens kregen de pups de opdracht om naar een andere kamer te gaan en dat specifieke speelgoed uit een grote hoop te halen.
Van de tien honden slaagden zeven erin om de namen van hun nieuwe speelgoed, zoals steppinnen en gordeldieren, te leren door passief te luisteren naar de gesprekken van hun eigenaars.
Unieke eigenschappen van het leerproces bij honden
Volgens onderzoeker Shany Dror van de Eötvös Loránd Universiteit in Hongarije en de Universiteit voor Diergeneeskunde in Oostenrijk is dit de eerste keer dat vastgesteld wordt dat een specifieke groep honden in staat is om labels te leren door te luisteren.
De pups slaagden zelfs wanneer het speelgoed in een ondoorzichtige doos werd geplaatst en vervolgens door de eigenaars werd besproken met een andere persoon, waardoor er een disconnect ontstond tussen het zien van het object en het horen van de naam.
Enkele dieren zoals papegaaien en apen kunnen ook op deze wijze luisteren en leren. Voor mensen is dit fenomeen bekend sinds jonge kinderen onder de 2 jaar nieuwe woorden kunnen oppikken door te luisteren, vaak zonder dat ouders het bewust bedoeld hebben.
Het verschil is dat deze honden volledig volwassen zijn en dat de hersenmechanismen die hen in staat stellen te luisteren mogelijk anders functioneren dan bij mensen, aldus Dror.
Implicaties en verdere studies
Het onderzoek toont aan dat “dieren cognitief veel meer kunnen dan we soms denken”, stelt Heidi Lyn, expert in dierlijke cognitie aan de Universiteit van South Alabama. Zij had geen rol in het onderzoek, dat vorige donderdag werd gepubliceerd in het tijdschrift Science.
Niet alle honden beschikken over dit vermogen, dus is het onwaarschijnlijk dat alle huisdieren op dezelfde wijze nieuwe namen leren terwijl ze bijvoorbeeld op leftovers onder het eettafel snoepen.
Dror wil haar studie voortzetten om te ontdekken op welke cues deze bijzondere honden afgaan. Zij behoren tot haar meest enthousiaste en soms rommelige proefpersonen.
“We hebben soms honden in het laboratorium die gewoon komen, wat erg leuk is,” zegt ze. “Maar vaak piest iemand wel eens op de bank. Dat gebeurt dus ook.”
Aanvullende informatie
De afdeling Gezondheid en Wetenschap van het Associated Press ontvangt ondersteuning van het Department of Science Education van het Howard Hughes Medical Institute en de Robert Wood Johnson Foundation. AP is volledig verantwoordelijk voor alle inhoud.
