Politieke discussie over militaire luchtvaart en veiligheid
Senator Ted Cruz, een Republikein uit Texas, benadrukt de noodzaak om snel nieuwe beperkingen op militaire vluchten goed te keuren. Zijn doel is om een herhaling te voorkomen van de midair botsing in Washington D.C. in januari, waarbij 67 mensen om het leven kwamen. Cruz wil dat deze beperkingen onderdeel worden van een breder overheidsfinancieringspakket dat gepland staat voor januari, voordat de lopende begrotingsperiode afloopt.
Voorstellen en controverse rond de nieuwe regelgeving
Het voorstel betreft een bepaling in het defensiebiljet, die het mogelijk maakt voor militaire vliegtuigen om af te wijken van de standaard procedure van locatie-uitzending. Hierdoor zouden ze zonder het broadcasten van hun precieze positie kunnen opereren, vergelijkbaar met de situatie vóór de vliegtuigcrash op 29 januari, toen een passagiersvliegtuig en een militair helicopter botsten.
Critici, waaronder leiders van de Federal Aviation Administration (FAA), de National Transportation Safety Board (NTSB), en vakbonden in de luchtvaartsector, spraken uitgebreid over de potentiële risico’s. Zij vrezen dat het terugdraaien van veiligheidsmaatregelen de luchtvaartveiligheid in de regio van de nationale hoofdstad ernstig zou ondermijnen. Volgens Cruz en zijn medecritici zou deze bepaling het resultaat zijn van een vooroverleg op het laatste moment, en het zou terugkeren naar oude praktijken die door de maatregelen van voormalig president Donald Trump en transportminister Sean Duffy waren verbeterd.
Impact op veiligheid en de toekomst van regelgeving
Voorafgaand aan de botsing in januari, vlogen militairen met helikopters door het drukke luchtruim rond Washington zonder gebruik te maken van de automatische locatiedienst ADS-B, die in maart verplicht werd voor alle vliegtuigen. Kritiek op de nieuwe veiligheidsregels kwam meteen nadat het voorstel bekend werd, en ook de voorzitter van de NTSB, Jennifer Homendy, sprak haar bezorgdheid uit over het terugdraaien van veiligheidsmaatregelen.
Familierepresentanten en andere betrokkenen waarschuwen dat het billijkheidsklimaat van de luchtvaartveiligheid opnieuw onder druk komt te staan. Amy Hunter, die haar neef en diens gezin verloor in de crash, uitte dat de inspanningen van de regering-Trump om veiligheidsaanbevelingen door de NTSB te implementeren, mogelijk teniet gedaan worden door de nieuwe wetgevende voorstellen.
Huidige stand van het onderzoek en de steun voor nieuwe regelgeving
Het NTSB heeft het definitieve rapport over de oorzaak van de crash nog niet gepubliceerd, maar eerdere rapportages tonen aan dat er in de jaren voorafgaand aan het incident tientallen bijna-botsingen plaatsvonden rondom Reagan National Airport. Daarnaast was er bezorgdheid over de route van de helikopters die gevaarlijk dicht bij landende vliegtuigen vlogen op de secundaire landingsbaan.
De voorgestelde wet, de ROTOR-act die eerder door Cruz en Cantwell is geïntroduceerd, wordt breed gesteund door het Witte Huis, de FAA, het NTSB en de slachtoffers. Senator John Thune uit South Dakota gaf aan dat hij hoopt dat deze veiligheidswetgeving, die vorig jaar werd ingediend, kan worden toegevoegd aan het komende financieringspakket dat de Senaat mogelijk deze week zal bespreken.
Volgens Thune zou het moeilijk zijn om de defensie-autoriseringswet nu nog te herzien, maar de intentie blijft om de maatregelen te versterken en de luchtvaartveiligheid in het gebied te verbeteren.
Deze situatie is recent aangepast omdat eerdere berichten verkeerdelijk suggereerden dat Cruz de Amerikaanse overheid zou willen afsluiten als de beperkingen niet vóór eind januari werden goedgekeurd. Cruz heeft echter duidelijk gemaakt dat hij zich zal inzetten voor het herinvoeren van de beperkingen binnen het overheidsfinancieringsproces.
