De gebeurtenissen en deelnemers
De jaarlijkse zwemwedstrijd met reusachtige pompoenen trekt sinds 2004 grote menigten naar Tualatin, een voorstad van Portland, Oregon. Het evenement bestaat uit races op een kunstmatig klein meer, waarbij deelnemers in uitgeholde en geïcarvade pompoenen zitten, die door het water bewegen. De deelnemers dragen vaak kostuums die variëren van film- en televisieshows tot populaire cultuurfiguren.
Zo won Gary Kristensen de eerste race van het weekend gekleed als Buddy uit de vakantiekomedie “Elf”, waarbij hij met een pompoen van 425 kilogram die ongeveer 425 kilogram weegde, de overwinning behaalde. Hij vierde zijn overwinning met een hoog opgestoken peddel op het moment dat hij de finish bereikte.
Andere deelnemers hadden ook opvallende kostuums, zoals Nina Richards die gekleed was als Shrek, en Jon Sestak die zich verkleedde als Elvis Presley. Tijdens de ochtenduren werden de grote pompoenen op het water getransporteerd en klaargemaakt door meegebrachte zagen, messen en schepmaterialen. De pompoenen werden tot een waterdichte vaartuigen gemaakt door gaten in de top te snijden en de binnenkant eruit te scheppen, zodat ze konden drijven.
De passie achter de pompoenen en de records
Voor Kristensen, die sinds 2013 meedoet, is het niet alleen een jaarlijkse traditie. Dit jaar verbrak hij alvast het Guinness Wereldrecord voor de langste reis in een pompoenboot, door ruim 94 kilometer te peddelen op de Columbia River. Inmiddels wordt de activiteit ook door anderen ernstig genomen; Brad Bahns bijvoorbeeld, deed mee voor de vierde keer en droeg dit jaar een kostuum van een personage uit de tv-serie “Squid Game”.
Bahns weegt inmiddels 624 kilogram, hetgeen een persoonlijk record is, en beschouwt de activiteit als een beetje een verslaving. Hij groeide zijn pompoen zes maanden lang met het oog op de wedstrijd en beschrijft het als een completing van het seizoen door samen met vrienden in de wateren te varen.
Het proces en de voorbereiding
Tijdens de vroege ochtendregen werden de pompoenen met behulp van heftrucks en zwaar materieel op het water getild. Vervolgens werden de pompoenen door de deelnemers verder voorbereid: ze maakten een opening in de bovenkant en schepten het inwendige eruit met scheppen, messen en soms met de handen. Het verwijderen van het binnenste vermindert het gewicht, waardoor de pompoen gemakkelijker kan drijven en sneller kan voortbewegen. De hoeveelheid uitgeschepte pulp en zaden kon genoeg vuilnis kosten voor een grote afvalbak.
De organisatoren, de Pacific Giant Vegetable Growers, kweken de grote pompoenen speciaal voor deze race. Hun website beschrijft zichzelf als “gericht op de leuke, competitieve hobby van het kweken van buitengewoon grote groenten”.
De kleurrijke deelnemers en kostuums
De racevoertuigen waren veelkleurig, variërend van pompoenen met oranje en geel, tot deelnemers in kostuums van beroemdheden, zoals chef-kok Guy Fieri en een UPS-bezorger met gestapelde dozen op de achterkant van zijn pompoen. Anderen waren verkleed als Elvis of droegen een Hotdog-kostuum, en een deelnemer had een groene pompoen die overeenkwam met het kostuum van Luigi uit de Mario-games van Nintendo.
Een andere deelnemer was gekleed als Shrek, compleet met groen gezicht en kostuum, wat de populariteit van de filmfiguur onder de toeschouwers benadrukte.
De sleutel tot het succesvol kweken van een enorme pompoen
Wanneer Kristensen wordt gevraagd naar de basisprincipes van het succesvol kweken van een reusachtige pompoen, deelt hij eenvoudigweg zijn formule: “Goede zaden, goede grond, geluk en hard werken.”
