Een landelijke operatie onder leiding van de grenswacht
Op maandag wordt in het zuidoosten van Louisiana en het aangrenzende Mississippi een grootschalige immigratiecontrole gelanceerd door ongeveer 250 federale grensagenten. Deze operatie, die bedoeld is om gedurende meerdere maanden te blijven plaatsvinden, krijgt de naam “Swamp Sweep”.
Het doel is om ongeveer 5.000 mensen te arresteren. De operaties concentreerden zich voornamelijk in New Orleans, een stad met een liberale reputatie, en vormen de nieuwste federale poging tot handhaving van immigratiewetten in een stad die wordt bestuurd door Democraten. Dit vindt plaats temidden van een bredere federale agenda onder de presidentsadministratie van Donald Trump, gericht op grootschalige deportaties.
Leiding en controverse rond de operatie
De operatie wordt geleid door Gregory Bovino, commandant van de grenswacht. Bovino heeft in het verleden al agressieve operaties geleid in steden als Chicago, Los Angeles en Charlotte, North Carolina. Tijdens zijn vorige inzet in Chicago werden federal agents vanuit een helikopter afgezet op een wooncomplex en werden peppersprayballen en traangas gebruikt bij protesten.
In recente maanden werden in het Chicagogebied meer dan 3.200 immigranten gearresteerd, hoewel weinig details bekend zijn over deze arrestaties. Volgens informatie van de federale overheid hebben ongeveer 600 arrestaties van deze groep geen strafblad of vormen ze geen hoog risico voor de openbare veiligheid.
Critici beweren dat de grenswacht in dichtbevolkte stedelijke gebieden en bij protesten vaak zwaar ingrijpt. Bovino, die deze tactieken verdedigt, streeft ernaar om door dergelijke acties veiligheid te creëren door illegale immigranten op te sporen en te arresteren.
De standpunten van de staat Louisiana
De Amerikaanse justitie heeft Louisiana aangewezen als een “sanctuarystad”, omdat de stad zich niet nauwgezet houdt aan de federale immigratiewetgeving. De gevangenis in New Orleans wordt al lange tijd onder toezicht gehouden door een federale rechter, omdat de stad niet altijd samenwerkt met de Immigratie- en Douanediensten (ICE). De lokale politie beschouwt immigratie-onderwerpen doorgaans als civiel en binnen hun jurisdictie.
De Republikeinse meerderheid in de Louisiana-legislatuur heeft echter wetten aangenomen die de lokale overheidsinstanties verplichten om zich te conformeren aan de strikte standpunten van de federale overheid onder Trump. Een wet criminaliseert het bewust belemmeren, vertragen of voorkomen van federale immigratiecontrole, met boetes en gevangenisstraf tot een jaar als sancties. Daarnaast werden de straffen voor ambtsmisbruik uitgebreid tot maximaal 10 jaar, en zijn politie en rechters verplicht om niet-gevangengenomen personen zonder voorafgaande kennisgeving aan ICE vrij te laten, tenzij zij legaal in het land verblijven.
Reacties en voorbereiding in de lokale gemeenschap
In en rond New Orleans hebben advocaten voor immigranten gemeld dat ze veel telefoontjes ontvangen van mensen die zich willen voorbereiden op de komende operatie. Zo’n advocaat, Miguel Elias, geeft aan dat veel van zijn cliënten liever virtueel of telefonisch overleggen uit angst voor de operatie.
Hij vergelijkt deze voorbereidingen met de voorbereidingen voor een orkaan: mensen stockeren voedsel, regelen dat vrienden hun kinderen naar school brengen, en beperken hun bewegingen.
Voorafgaand aan de operatie plaatsen lokale bedrijven zogenaamde ‘verboden toegang’-borden voor federale agenten. Daarnaast organiseren lokale organisaties trainingen en workshops over de rechten van immigranten en het vastleggen van de controle-operaties.
Demografische gegevens en de impact op de stad
New Orleans staat bekend om haar diverse cultuur, maar slechts ongeveer 6,7% van de bijna 400.000 inwoners is van buitenlandse komaf. In de omliggende metropoolregio’s ligt dat percentage rond de 10%. De meeste immigranten in de stad komen uit Honduras en maken nu ongeveer 14% uit van de bevolking, een stijging die volgde na de wederopbouw na orkaan Katrina in 2005.
Volgens het Pew Research Center wonen in Louisiana zo’n 110.000 mensen zonder een permanente juridische status, vooral uit Honduras, wat circa 2,4% van de staat’s bevolking vertegenwoordigt. Local activist en restauranthoudster Amanda Toups verwacht dat de Operation Swamp Sweep een negatieve invloed zal hebben op de toeristische sector die de economie van Louisiana ondersteunt. Zij benadrukt dat zelfs een lichte afname in toerisme grote gevolgen kan hebben voor de lokale bevolking.
