Een verrassende mythe ontrafeld
De bekende ‘ratgaten’ op de stoep in Chicago lijken nu niet langer het werk te zijn van de rat zelf, maar mogelijk van andere dieren. Onderzoekers hebben de oorsprong van deze opmerkelijke afdruk onderzocht en betwijfelen dat een rat de schuldige is. Wat aanvankelijk werd gedacht als het spoor van een rat, blijkt misschien wel toe te schrijven aan een ander knaagdier.
Wat is de ‘ratgaten’-afdruk eigenlijk?
De ‘ratgaten’-afdruk is geen gewoon teken van een rat die door de stad liep. Het is in werkelijkheid een volledige voetafdruk van een dier dat per ongeluk in nat cement terechtkwam in de wijk Roscoe Village, ongeveer 20 tot 30 jaar geleden. De afdruk lijkt sterk op die van een gespreide rat, compleet met contouren van klauwen, armen, benen en zelfs een staart.
Het mondt uit in een inmiddels beroemde beeldvorming die kort nadat een komiek het op social media plaatste, viraal ging. De opvallende afdruk trok urenlang nieuwsgierige bezoekers en toeristen aan, sommigen lieten zelfs munten en andere voorwerpen achter als eerbetoon.
De controverse en de herkomst
Door het grote aantal bezoekers en de voortdurende belangstelling kwam er klachten van de buurtbewoners. In april 2024 werd de afdruk opgevuld met een materiaal dat leek op gips, waarna het stuk stoep werd verwijderd en naar het gemeentehuis gebracht. Ondanks dat blijft er een gedenkplaat op de oorspronkelijke locatie die de ‘ratgaten’ herdenkt.
Wetenschappelijk onderzoek
Een team van onderzoekers verbonden aan de Universiteit van Tennessee, het College of Osteopathic Medicine van het New York Institute of Technology en de Universiteit van Calgary publiceerde recent een artikel in Biology Letters. Zij concludeerden dat de afdruk waarschijnlijk niet door een rat, maar door een eekhoorn of muskusrat is gemaakt.
Ze vergeleken online foto’s van de afdruk met voorbeelden van dieren uit musea die in de regio van Chicago voorkomen. Het maken van de afdruk toont kenmerken die uitgesloten kunnen worden door vogels, slangen, kikkers en schildpadden, waardoor een mammoet overbleef. Verder beperkten de klauwcontouren de mogelijke dieren tot ratten, muizen, eekhoorns, chipmunks en muskusratten.
Hoe werd de verdacht geworden diersoort vastgesteld?
De afmetingen van de voorpoten, de middelste vingers en de achterpoten waren te groot voor een rat, maar vielen binnen het bereik van Oosterse grijze eekhoorns, vossen eekhoorns en muskusratten. Volgens de studie is de meest waarschijnlijke schuldige de Oosterse grijze eekhoorn, vooral omdat deze diersoort zeer algemeen is in Chicago.
Verschillende onderzoekers hebben eerder gesuggereerd dat een eekhoorn verantwoordelijk is voor de afdruk. Tijdens hun bevindingen werd opgemerkt dat cement overdag nat is, terwijl ratten nachtactief zijn en geen sporen achterlaten. Het lijkt erop dat een eekhoorn mogelijk sprong of weggleed van een tak en in het natte cement landde.
De afdruk en de kenmerken
Er werd geen bewijs gevonden voor een dikke, behaarde staart, al blijkt haar vaak niet de rigide structuur te hebben die diepe en duidelijke afdrukken mogelijk maakt. Het zou dan ook verrassend zijn geweest als zulke indrukken hadden achtergelaten.
De onderzoekers stelden voor om de naam van de afdruk te veranderen in de ‘Windy City Sidewalk Squirrel’, een titel die beter aansluit bij de waarschijnlijkheid van de herkomst en de beschikbare bewijzen.
