Nieuwe bevindingen over de rol van politie tijdens en na de ramp
Een langdurig onderzoek heeft vastgesteld dat twaalf politiefunctionarissen mogelijk geconfronteerd zouden zijn met procedures wegens ernstige wanprestatie vanwege hun handelen tijdens en na de tragedie in het Hillsborough-stadion in 1989. Het rapport, dat recentelijk werd gepubliceerd, concludeert bovendien dat er in 92 klachten aanwijzingen zijn voor wangedrag door de politie.
Het is echter belangrijk op te merken dat de wetgeving op dat moment bevatte dat geen van de betrokkenen nog terecht kon staan, omdat zij allen met pensioen waren vóór de start van het onderzoek in 2012. Noemenswaardig is dat de meeste agenten destijds niet meer in dienst waren op het moment van de bevindingen.
De tragedie en haar gevolgen
De ramp vond plaats op 15 april 1989, toen meer dan 2.000 supporters van Liverpool zich verzamelden in een staand gedeelte achter een doel bij Hillsborough in Sheffield. Het stadion had een capaciteit van 54.000 toeschouwers en was al bijna vol voor een halve finale in de FA Cup tegen Nottingham Forest. Tijdens de gebeurtenis werden slachtoffers tegen metalen hekken gedrukt of onder voet gelegd, waarvan velen verstikten of verwondingen opliepen.
Een eerste onderzoek uit 1991 stelde vast dat de overlijdens ongevallen waren, een conclusie die door familie en nabestaanden werd afgewezen. In 2012 werd dit bewijs herijkt na een uitgebreide onderzoekscommissie die oude, geheime documenten openlegde en misstanden bij de politie blootlegde. In 2016 oordeelde een jury dat de slachtoffers onterecht waren omgekomen.
Verweer, rechtspraak en nieuwe wetten
Het onafhankelijke politiewerkbureau startte in 2012 een grondig onderzoek naar de gebeurtenissen. Sommige nabestaanden noemden de uitkomsten van het rapport, dat afgelopen dinsdag werd gepubliceerd, “een bittere onrechtvaardigheid”.
Volgens Nicola Brook, advocaat voor meerdere families, betekent het dat er geen gerechtigheid wordt gedaan. Ze stelt dat het systeem de politie in staat stelde om zonder sanctionering te vertrekken, waardoor de verantwoordelijkheid werd ontweken. Nieuw aangekondigde wetgeving, bekend als de “Hillsborough-wet”, momenteel in behandeling in het Britse parlement, zou publieke functionarissen, waaronder politieagenten, juridisch verplichten tot volledige openheid.
Brook geeft aan dat hoewel de wet nu is gewijzigd om toekomstige missers te voorkomen, voor de nabestaanden en slachtoffers de werkelijkheid hard blijft: de waarheid wordt erkend, maar aansprakelijkheid ontzegd.
De beïnvloeding van de publieke perceptie en het blameerproces
In de jaren tachtig was hooliganisme aan de orde van de dag bij het Engelse voetbal, wat leidde tot pogingen om de schuld vooral bij de supporters van Liverpool neer te leggen en de politieoperatie te verdedigen. Een door de politie gecreëerde en later door campagnes van de families weerlegd, valse verklaring wijt de oorzaak van de ramp aan dronken en luidruchtige supporters zonder kaartjes.
Onder degenen die mogelijk nog vervolgd zouden worden vanwege ernstige wanprestatie, waren onder meer Peter Wright, destijds hoofdcommissaris van South Yorkshire Police (overleden in 2011), en David Duckenfield, die de wedstrijd commandeerde. Het onderzoek werd door diverse betrokkenen als teleurstellend beoordeeld, omdat herhaaldelijk tekortkomingen werden vastgesteld in de aanpak door de politie.
Verdachten en juridische consequenties
De politie onder leiding van West Midlands Police, die het onderzoek naar de ramp leidde, werd eveneens bekritiseerd. Beide politiefunctionarissen, Mervyn Jones en Michael Foster, werden weliswaar door het Openbaar Ministerie verwezen omdat zij tekortschoten in hun onderzoek, maar voldeden niet aan de criteria voor strafvervolging.
De rapportage stelt dat beide oud-politieambtenaren een rol te spelen hadden wegens onvoldoende rigoureus onderzoek, waarbij zij bevooroordeeld zouden zijn geweest ten opzichte van de politie en tegen de supporters. David Duckenfield, die de dag van de ramp als chef-superintendent leidde (nu 81 jaar oud), werd in 2019 vrijgesproken van verwijtbare doodslag door een jury. Desalniettemin erkende hij later dat hij in de crisis niet adequaat had gereageerd en dat hij ten onrechte beweerde dat supporters zonder kaartjes de ingang hadden gedwongen.
De enige veroordeling na het onderzoek was die van Graham Mackrell, secretaris van Sheffield Wednesday, die een boete kreeg van 6.500 pond (ongeveer 8.500 dollar) en werd verplicht 5.000 pond (circa 6.600 dollar) aan kosten te betalen, omdat hij schuld werd gebracht voor het niet garanderen van de gezondheid en veiligheid van supporters bij Hillsborough, dat de thuishaven is van Sheffield Wednesday.
