De omvang van de financiering en de aard van de aanvallen
Het meest raadselachtige in de Georgische politiek op dit moment is de bron van financiering voor de negatieve campagnes gericht op de Republikeinse vicepresident Burt Jones. Deze aanvallen worden in grote mate mogelijk gemaakt door een organisatie die opereert onder de naam “Georgians for Integrity”. Sinds de dankdag zijn er ongeveer vijf miljoen dollar geïnvesteerd in televisiereclames, direct mailings en sms-berichten, die erop gericht zijn om Jones te beschuldigen van zelfverrijking door gebruik te maken van zijn politieke functie.
De advertenties, die sinds Thanksgiving bijna onbeschikbaar lijken voor de Georgiërs die voetbal kijken, richten zich op de race voor de Republikeinse nominatie voor de gouverneursverkiezingen van volgend jaar. Deze advertenties vormen het eerste offensief in de strijd om de kandidaatstelling, die in mei via de voorverkiezingen zal worden beslist. Daarnaast laten ze zien hoe financiële geheimhouding – het zogeheten “dark money” – niet alleen op nationaal niveau, maar ook op staatsniveau invloed uitoefent, doordat anonieme belanghebbenden grote bedragen investeren om de publieke opinie te beïnvloeden.
Reacties van de campagne en juridische omgeving
De campagne van Jones reageert boos, met dreigementen tot juridische stappen tegen televisiestations die de advertenties blijven uitzenden. Volgens een advocaat worden de reclames “duidelijk onwaar” en lasterlijk genoemd. Tot op heden blijven de advertenties echter op televisie, ondanks de protesten.
Burt Jones stelde op 16 december in een interview met WSB-AM dat ze “gefabricerde onzin” verspreiden, en dat de advertenties bedoeld zijn om hem en zijn familie te belasteren. Zowel de procureur-generaal Chris Carr als de staatssecretaris Brad Raffensperger, die fel concurreren om de Republikeinse nominatie, delen niet de betrokkenheid bij deze campagnes. Beiden willen opvolgen naast de huidige gouverneur, Brian Kemp, die vanwege termijneisen niet opnieuw meedoet. Naast deze Republikeinen zijn er ook verschillende Democraat-kandidaten voor hetzelfde ambt.
De rol van donkere geldstromen en de juridische implicaties
De Republikeinse partij in Georgia heeft een klacht ingediend bij de Staatsethiekcommissie, waarin wordt gesteld dat de advertenties de Georgische campagnefinancieringswet overtreden. De wet verbiedt het uitgeven van geld aan verkiezingsactiviteiten zonder dat donoren worden geregistreerd of bekendgemaakt. Volgens partijvoorzitter Josh McKoon kan het onbeperkt inzetten van geld door anonieme groepen verstrekkende gevolgen hebben, niet alleen voor de uitkomst van de voorverkiezingen in mei, maar ook voor de bredere politieke sfeer.
De uitspraak van het Hooggerechtshof in 2010, in de Citizens United-zaak, leidde tot een toename van onafhankelijke uitgaven in verkiezingen. Volgens legal counsel Shanna Ports worden nu steeds vaker “donkere geldstromen” ingezet bij verkiezingen, zowel op hoog als lokaal niveau, en ook in vroege kampagnes.
De beschuldigingen dat Jones in zelfverrijking is verwikkeld, zijn niet nieuw. De beschuldigingen werden versterkt nadat “Georgians for Integrity” op 24 november werd opgericht in Delaware. Deze organisatie onder de noemer van een non-profit, zoals gebruikelijk bij het organiseren van campagnespending, verbergt de namen van haar donoren. De campagne van Jones beweert dat de advertentie opzettelijk suggereert dat hij via het gebruik van eminent domain land verkocht heeft om een omvangrijk datacentrum te ontwikkelen in zijn thuisdistrict, vlakbij Atlanta.
De identiteit en herkomst van de financieringsbron blijven onduidelijk
De organisatie noemt haar lokale adres slechts een Postbus bij een kantoorbenodigdhedenwinkel in Atlanta, terwijl ook een mediaconsulent, Alex Roberts uit Park City, Utah, op documenten staat. Deze persoon heeft echter geen reactie gegeven op e-mails van het AP, en hetzelfde geldt voor Kimberly Land, een advocaat uit Columbus, Ohio, die op de inschrijving staat vermeld. Ondanks het grote geldbedrag dat wordt besteed, kunnen tot op heden geen kopers of financiers worden geïdentificeerd.
Volgens de Republikeinse partij is Georgians for Integrity een onafhankelijke commissie onder de Georgische wetgeving. Een dergelijke organisatie mag onbeperkt geld inzamelen en uitgeven, maar moet zich registreren en haar donoren bekendmaken alvorens bijdragen te ontvangen. De wet stelt dat zulke groepen “middelen besteden voor het beïnvloeden van verkiezingen of het ondersteunen of tegenwerken van kandidaten”. De advertenties gericht op Jones maken niet expliciet dat hij zich verkiesbaar stelt voor gouverneur en verwijzen niet naar de verkiezingen van 2026, maar dringen wel aan op contact met Jones en roepen de kijkers op hem te vertellen “dat Burt moet stoppen met profiteren van belastingbetalers”.
De campagne van McKoon betoogt dat het om “semantisch spel” gaat, bedoeld om de indruk te wekken dat de advertenties niet op invloed gericht zouden zijn. Volgens hem is het voor reguliere kiesgerechtigden duidelijk dat de advertenties proberen hun mening te beïnvloeden. Hij voegt eraan toe dat als men een boodschap financiert die bedoeld is om een verkiezing te beïnvloeden, die groep volgens de wet ook moet voldoen aan de campagnefinancieringsregels die de wetgever heeft vastgesteld.
