Veranderingen om de doorlooptijd voor religieuze visa te verminderen
Te midden van strengere immigratiewetten probeert het Amerikaanse Department of Homeland Security (DHS) de dienstverlening van religieuze medewerkers met visa eenvoudiger te maken, zodat zij minder hinder ondervinden bij het uitvoeren van hun functies voor Amerikaanse gemeenten. Op woensdag kondigde DHS een beleidswijziging aan die gericht is op het verkorten van wachttijden voor visa buiten de VS voor buitenlandse betrokkenen die door Amerikaanse religieuze gemeenschappen worden ingezet. Deze werknemers, waaronder pastoors, priesters, nonnen, imams en rabbijnen, kampen vaak met een jarenlange achterstand bij het verkrijgen van een permanente verblijfsvergunning. Tegelijkertijd kunnen gemeenten hen op tijdelijke visa, aangeduid als R-1, naar de VS halen.
Een belangrijke aanpassing die specifiek betrekking heeft op clerus, betreft het verwijderen van de verplichting voor R-1-werknemers om het land te verlaten nadat zij hun maximale visa-periode van vijf jaar hebben bereikt. Deze termijn was vroeger ruim voldoende voor het verkrijgen van een groen kaart, maar in 2023 pasten de autoriteiten de verwerkingsprocedures aan, waardoor de verblijfsduur zo werd verlengd dat veel werknemers gedwongen waren het land te verlaten. Nu hoeven ze wel te vertrekken, maar kunnen meteen weer proberen om terug te keren.
Reacties uit religieuze en juridische kringen
Het nieuwe DHS-beleid wordt verwelkomd door advocaten en leiders uit de religieuze wereld. Zij zien in de maatregel een versoepeling binnen een tijd waarin de Trump-regering veel andere immigratiemogelijkheden had beperkt. Het DHS benadrukt dat het beleid de bescherming van religievrijheid en het minimaliseren van verstoringen voor geloofsgemeenschappen waarborgt.
Lance Conklin, een immigratieadvocaat uit Maryland die zich onder meer inzet voor evangelische kerken met R1-visa, noemt het een grote stap vooruit. Het kan voorkomen dat organisaties door een dergelijke beperking geen felbegeerde werknemers kwijt raken, omdat een jaar weggaan nu niet meer zo’n zware last is,
zegt hij.
De U.S. Conference of Catholic Bishops (USCCB) noemt deze wijziging een daadlijke verbetering ter ondersteuning van essentiële religieuze diensten in de Verenigde Staten. Archiefvoerend voorzitter Paul Coakley en migratiecommissievoorzitter Brendan Cahill uitten in een gezamenlijke verklaring hun dank voor de beleidsinitiatieven. “De waarde van het Religious Worker Visa Program en onze waardering voor de inspanningen om dit te ondersteunen, kunnen niet genoeg benadrukt worden,” noteerden zij.
Olga Rojas, juridisch adviseur op het gebied van immigratie bij het aartsbisdom van Chicago, reageerde tevreden met de verandering: We zijn tevreden dat de regering deze wijziging heeft doorgevoerd. Het helpt ons om gewaardeerde religieuze werkers te behouden die een grote rol spelen in onze parochies en scholen.
Historische context en recente ontwikkelingen
De Amerikaanse katholieke kerk vertrouwt al lange tijd op buitenlandse geestelijken vanwege een tekort aan lokale priesters. Andere religies, zoals het boeddhisme en pinksterchristendom, recruteren eveneens buitenlandse geestelijken voor hun groeiende, niet- Engelstalige gemeenten en vanwege de internationale scholing die zij hebben ontvangen.
Een wijziging in maart 2023 verhoogde de wachttijden significant. Voorheen bood de R1-visa van vijf jaar voldoende tijd om een aanvraag voor een groene kaart onder de speciale EB-4 categorie in te dienen, wat religieuze leiders de status van permanenter bewoner gaf.
Het Amerikaanse Congres bepaalt jaarlijks de quota voor groencards, die op hun beurt vaak onderverdeeld worden in verschillende categorieën, gebaseerd op werk of familiebanden met Amerikaanse burgers. Bij hoge vraag wordt men in aparte, soms langere wachtrijen geplaatst, waardoor de procedure decennia kan duren.
Omstandigheden rondom de groene kaart en recente rechtszaken
In 2023 werden minderjarige migranten met de zogeheten Special Immigrant Juvenile Status, die uit landen als Guatemala, Honduras en El Salvador kwamen, opgenomen in de algemene wachtrijen voor groene kaarten, samen met religieuze werknemers. Dit veroorzaakte nieuwe achterstanden, hetgeen het voor religieuze werknemers moeilijker maakte om in de VS te blijven. Exacte cijfers ontbreken, maar men schat dat duizenden religieuze arbeidskrachten vastzitten in de systematiek of nog niet hebben kunnen aanvragen.
In de zomer van 2024 daagde het aartsbisdom van Paterson, New Jersey, samen met vijf betrokken priesters het DHS, het Department of State en de USCIS voor de rechtbank. Zij betoogden dat de beleidswijziging van 2023 “zware en substantiële verstoringen” zou veroorzaken in het leven en de religieuze vrijheden van priesters en gelovigen. De rechtszaak werd later dat jaar vrijwillig stopgezet, onder meer om het mogelijk te maken dat de instanties het beleid verder kunnen aanpassen.
Raymond Lahoud, de advocaat van het aartsbisdom, gaf aan dat het vooral gaat om het behouden van priesters in de VS. De onderliggende kwestie is dat zij nog altijd tien jaar moeten wachten op een groene kaart. Totdat het Congres zich met immigratiereformen bezighoudt, blijft onzekerheid bestaan,
aldus Lahoud.
Toekomstige wetgeving
In mei 2025 werd een voorstel ingediend in het Amerikaanse Congres om, vergelijkbaar met de nieuwe DHS-regel, de visumduur van religieuze werknemers te verlengen zolang hun groencard-aanvraag noch in behandeling is genomen.
