Wist je dat je voor het spectaculairste noorderlicht niet per se naar IJsland of Noorwegen hoeft te vliegen? Dat was voor mij eerlijk gezegd ook een verrassing. Steeds weer komen vrienden terug uit Reykjavik of Tromsø, met foto’s vol groene strepen aan de hemel—terwijl er één Europese bestemming is die alles nog overtreft. Welke? Daarover straks meer.
Het noorderlicht: magie die minder ver is dan je denkt
De aurora borealis blijft iets magisch houden. Zelfs als je het honderd keer op Instagram ziet, voelt het in het echt totaal anders. Onlangs hoorde ik op een verjaardag van mijn collega Tom dat z’n reis naar Lapland het absolute hoogtepunt van z’n leven was. “En nee,” zei hij, “ik bedoel niet Finland.”
Het grote geheim: Letland steelt de show
Ja, echt—Letland. Dit Baltische land wordt in al die lijstjes zelden genoemd, maar volgens kenners (en een paar lokale vrienden) is het één van de beste plekken in Europa om het noorderlicht te spotten. Zeker als je de rust zoekt, want massa’s toeristen kom je hier bijna niet tegen. Afgelopen winter, toen ik in Riga was voor werk—overigens een verrassend leuke stad—vertelde een serveerster me dat haar opa z’n halve jeugd nachten in Sigulda naar de hemel tuurde. Zelfs zij leek verbaasd dat zoveel mensen altijd maar naar Scandinavië trekken.
Waarom Letland boven IJsland of Noorwegen?
- Minder lichtvervuiling: De natuur rondom het Gauja Nationaal Park (tip: station Cēsis) is zó donker, je snapt niet dat je nog in Europa bent.
- Milde prijzen: Waar je in Noorwegen een kop koffie al snel €6 kost, loop je in Letland gewoon naar een lokale bakker voor een broodje, koffie erbij, voor de helft.
- Authentieke sfeer: Geen bussen vol selfie-sticks, gewoon jij, de natuur, de stilte en dat knetterende licht aan de hemel.
Hoewel het noorderlicht hier misschien iets minder voorspelbaar is dan boven de poolcirkel, zeggen locals dat de kans elke winter toch groter is dan men denkt. Natuurlijk—ik kan het niet garanderen. Maar collega uit ons kantoor in Riga bevestigde het laatst nog op Slack: “In februari is het serieus genieten hier.”
Handige tips voor een trip naar het Baltische noorderlicht
Op basis van mijn eigen zoektocht—en wat ik afgelopen maanden in reisfora las (de Letse Facebookgroepen zijn trouwens echt een aanrader)—zou ik dit aanraden:
- Ga in februari of maart—dan zijn de nachten lang, de lucht vaak helder
- Download een Aurora app (de meeste werkten ook in Letland prima, zoals mijn maatje in Jūrmala zei)
- Pak warme laarzen. Serieus, zelfs als je denkt dat het wel meevalt… je wilt niet weg omdat je tenen eraf vriezen
- Rij een stukje buiten Riga. De regio Vidzeme is echt een aanrader, vooral rond de Līgatne rivier
- Batterij van je camera? Reserve meenemen—door de kou loopt hij veel sneller leeg. Geloof me, is me op een slechte avond overkomen…
Welke plekken mag je echt niet missen?
Laat zelfs Google Maps even links liggen en vraag het gewoon aan het personeel in je hostel. Toch geef ik alvast drie plekken door:
- Cēsis: Middeleeuws stadje en toegangspoort tot het Gauja Nationaal Park. Hier is het ’s nachts echt pikkedonker.
- Līgatne: Bossen, rivieren, verlaten boerderijen—het perfecte decor voor je aurora-avontuur.
- Jūrmala: Bekend om het strand in de zomer, maar het uitzicht over de Golf van Riga en de hemel is ’s winters minstens zo indrukwekkend.
Is Letland het nieuwe Groenland?
Misschien klinkt het allemaal te mooi om waar te zijn—ik zou bijna hetzelfde denken als je alleen de glossy reisfoto’s kent. Toch, volgens de locals en dat wat ik zelf heb meegemaakt in Letland: de kans dat je ’s avonds opeens een dansend noorderlicht boven je ziet is echt aanwezig. Geen garanties natuurlijk… Maar als je geen zin hebt in drommen toeristen én liever je portemonnee spaart, zou ik het zeker eens proberen.
Dus, heb je weleens het Baltisch noorderlicht gezien? Of is er een andere geheime plek die we moeten kennen? Laat zeker een reactie achter—ben benieuwd waar jullie de mooiste hemel ooit hebben meegemaakt. In ieder geval, volgende keer dat iemand over IJsland begint, kun je hem mooi met deze kennis verrassen.
Nou ja, in ieder geval iets om in je achterhoofd te houden als je komende winter plannen maakt…
