De eerste verschijning in een Amerikaanse rechtszaal
De Venezolaanse voormalig president Nicolás Maduro zal maandag voor de eerste keer verschijnen in een Amerikaanse rechtbank. Hij wordt beschuldigd van narco-terrorisme, een aanklacht die door de Amerikaanse overheid werd gebruikt om zijn arrestatie te rechtvaardigen en hem naar New York te brengen. Maduro en zijn echtgenote worden verwacht om om 12:00 uur te verschijnen voor een korte, maar wettelijk verplichte, procedure die mogelijk het begin markeert van een langdurig juridisch proces over de vraag of hij in de VS berecht kan worden.
Verplaatsing en juridische status
Maduro en zijn vrouw worden vanuit een gevangenis in Brooklyn overgebracht naar een rechtszaal in Manhattan, op korte afstand van de locatie waar president Donald Trump in 2024 werd veroordeeld wegens het vervalsen van zakelijke documenten. Als verdachte binnen het Amerikaanse juridische systeem heeft Maduro dezelfde rechten als elke andere persoon die van een misdrijf wordt beschuldigd, waaronder het recht op een juryrechtbank door gewone inwoners van New York. Echter, hij zal bijna – maar niet volledig – in een unieke positie verkeren.
Verweer van Maduro’s advocaten
De advocaten van Maduro zullen waarschijnlijk betwisten dat de arrestatie legaal is, met het argument dat hij immuun is als soeverein staatshoofd. Een vergelijkbare strategie werd in 1990 geprobeerd door Manuel Noriega uit Panama, die echter niet in succes kon worden geboekt. De Verenigde Staten erkennen Maduro niet als de legitieme leider van Venezuela, vooral niet na zijn herverkiezing in 2024, die door velen betwist werd.
Internationale en politieke reacties
De kandidaat-president van Venezuela, Delcy Rodríguez, eiste dat de VS Maduro teruggeven, die altijd heeft ontkend enige betrokkenheid bij drugshandel. Op zondag maakte ze echter ook een meer communautaire opmerking op sociale media, waarin ze uitnodigde tot samenwerking met Trump en het handhaven van “respectvolle relaties” met de VS. Voor zijn arrestatie beweerden Maduro en zijn bondgenoten dat Amerikaanse vijandigheid werd gedreven door de jacht op Venezuela’s olie- en mineralenreserves.
Operatie en beschuldigingen
Op zaterdag voerden de Verenigde Staten een militaire operatie uit waarin Maduro en zijn vrouw werden gearresteerd in hun woning op een militaire basis. President Trump zei dat de VS Venezuela tijdelijk zou besturen, maar datSecretary of State Marco Rubio zondag aankondigde dat het land niet dagtaaklijk zou worden bestuurd, behalve het uitvoeren van de bestaande “oliebestuuringsblokkade”.
Trump gaf op zondag aan dat hij verdere Amerikaanse invloed in het westelijk halfrond wil uitbreiden. Tijdens een vlucht aan boord van Air Force One noemde hij de Colombiaanse president Gustavo Petro “een zieke man die cocaïne produceert en verkoopt aan de Verenigde Staten,” en voegde eraan toe dat hij niet lang meer zal aanblijven.
Het onderzoek en de aanklachten
Een door het openbaar gemaakte vijftien pagina tellende aanklacht beschuldigt Maduro en anderen ervan samen te werken met drugskartels om duizenden tonnen cocaïne naar de VS te smokkelen. Bij een veroordeling riskeren ze levenslang. Het is nog onduidelijk of Maduro inmiddels een Amerikaanse advocaat heeft ingehuurd.
Maduro en zijn vrouw, Cilia Flores, zijn al jaren onder Amerikaanse sancties, waardoor het voor Amerikaanse personen verboden is om geld van hen te ontvangen zonder vergunning van het Ministerie van Financiën. Terwijl de aanklacht stelt dat Venezolaanse functionarissen direct samenwerkten met de Tren de Aragua-maatschappij, concludeerde een Amerikaanse inlichtingenschatting uit april dat er geen coördinatie was tussen deze bende en de Venezolaanse regering.
Beschuldigingen en beschikkingen
Maduro, zijn vrouw en zijn zoon, die nog vrij is, worden samen met verschillende Venezolaanse functionarissen beschuldigd van betrokkenheid bij kidnappings, mishandelingen en moorden op personen die hen drugsgeld schuldig waren of die hun drugshandel probeerden te ondermijnen. Volgens de aanklacht was onder meer een lokale drugsbaas in Caracas gedood.
Maduro’s vrouw wordt ervan beschuldigd in 2007 honderdduizenden dollars aan smeergeld te hebben aangenomen voor het regelen van een ontmoeting tussen een grote drugscrimineel en de directeur van het Venezolaanse Nationaal Anti-Drug Bureau, wat leidde tot maandelijkse extra smeergelden, waarvan een deel naar haar ging, aldus de aanklacht.
