De terugkeer van de Crew-11-missie
Op donderdag 15 januari 2026 keerde een team van vier astronauten terug naar de aarde na een missie die korter was dan gepland. De capsule werd door SpaceX geleid en landde ’s nachts in de Pacifische wateren nabij San Diego, Californië. De terugkeer kwam slechts elf uur nadat de astronauten de Internationale Ruimtestation (ISS) hadden verlaten. Alhoewel de missie officieel eindigde, was de voortijdige terugkeer het resultaat van een medische noodsituatie.
De gebeurtenissen aan boord van de ISS
Het gezelschap bestond uit astronauten van verschillende landen, waaronder Zena Cardman en Mike Fincke van NASA, samen met Kimiya Yui van JAXA en Oleg Platonov van Roscosmos. Op 14 januari 2026 poseerden zij voor een groepsfoto in de Kibo-module van de ISS, gekleed in drukbestendige ruimtepakken. Tijdens deze foto, genomen binnen de internationale ruimtefaciliteit, werden ze voorbereid voor de terugkeer en medische controle.
De medische evacuatie en de reden ervan
De operatie was noodzakelijk omdat een van de astronauten tijdens de missie ziek werd. De NASA heeft de identiteit van de getroffen astronaut niet bekendgemaakt, uit respect voor de privacy en medische vertrouwelijkheid. Hoewel de astronaut stabiel bleef in de ruimte, was het vereist dat hij snel werd teruggebracht naar de aarde voor gespecialiseerde medische behandeling en verdere diagnostiek. De herkomst van de ziekte of verwonding wordt niet gedeeld door de autoriteiten. De asiel en de terugkeer gebeurden zonder extra aanpassingen aan de capsule of het herstelteam, dat over het gebruikelijke medisch personeel beschikte. Het is onduidelijk wanneer de astronauten vanuit Californië naar Houston vliegen en of Oleg Platonov ook terugkeert naar Moskou, aangezien dat nog niet bekend is.
De reactie en de context van de evacuatie
De NASA benadrukte dat de situatie geen noodgeval was. De astronaut raakte op 7 januari gewond of ziek, wat leidde tot de annulering van de geplande ruimtewandeling door Cardman en Fincke. Het besluit tot een voortijdige terugkeer was een historische eerste voor het Amerikaanse ruimtevaartprogramma, dat eerder al vergelijkbare medische terugroepen kende, vooral in het Russische ruimtevaartprogramma. De NASA en haar partners geven aan dat een dergelijke beslissing altijd met prioriteit voor de gezondheid van de bemanning wordt genomen. De mogelijkheid bestaat dat de missie op een andere wijze wordt voortgezet zodra een nieuwe ploeg, bestaande uit twee Amerikanen, een Frans en een Rus, zich bij de ISS voegt.
Meer over het ruimtevaartprogramma
De ISS-functie met slechts drie astronauten is niet nieuw en heeft zich in het verleden meerdere keren voorgedaan, zelfs met slechts twee bemanningsleden. Momenteel kunnen er geen ruimtewandelingen worden uitgevoerd, zelfs in noodgevallen, totdat de volgende bemanning arriveert. Deze bestaat uit vier personen en zal naar verwachting midden februari vertrekken. De situatie onderstreept de complexiteit en de risico’s van bemande ruimtevaarten, vooral bij onvoorziene omstandigheden die een snelle terugkeer vereisen.
Afsluiting
De medische evacuatie van de NASA-astronauten markeert een belangrijke gebeurtenis binnen het ruimtevaartprogramma. Het onderstreept het belang van medische paraatheid en het logistieke proces dat nodig is voor dergelijke operaties. De situatie blijft onder controle, en de gezondheidsstatus van de getroffen astronaut wordt nauwlettend gevolgd. Verdere updates over de situatie zijn nog niet verstrekt.
