Hoge gevangenis en zoekactie naar overlevenden
Het aantal dodelijke slachtoffers van een omvangrijke brand in een wooncomplex in Hong Kong is op donderdag gestegen tot 83. Dit was de tweede dag dat brandweerlieden de brand bestreden. Het betreft een van de dodelijkste branden uit de recente geschiedenis van de stad.
Brandweerlieden inspecteerden met zaklampen gebouwen per gebouw in de door de brand geteisterde torens. Van sommige ramen kwam nog steeds dikke rook vrij, terwijl de vuurhaard zich bevond in het Wang Fuk Court-complex. Dit is een dicht samenhangend gebied met hoge torens, gelegen in het district Tai Po, een voorstad in het noorden, nabij de grens met het vasteland van China. Gedurende de eerste dagen werden duizenden mensen geëvacueerd uit het gebied.
Operaties en staat van de brandbestrijding
De autoriteiten meldden dat de brandweer nog steeds bezig was met het controleren van enkele appartementen. Men probeerde alle eenheden binnen de zeven torens te betreden om er zeker van te zijn dat er geen slachtoffers meer zijn. Derek Armstrong Chan, adjunct-directeur van de brandweerdienst, verklaarde dat de inzet bij het blussen bijna voltooid was. Ze werken hard om te voorkomen dat de ontstane puinhopen en kooltjes opnieuw vlam vatten. Daarna volgt de zoektocht en rescuetaken, voegde hij toe.
Het is niet bekend hoeveel mensen nog vermist of vastgehouden worden in de gebouwen. John Lee, de chief executive van Hong Kong, meldde donderdag dat contacten nog niet konden worden gelegd met 279 personen. Tijdens een persconferentie op dezelfde dag gaven de autoriteiten geen updates over vermisten of het aantal mensen dat zich nog binnen de ingestorte flatgebouwen bevindt.
Situatie binnen de complexen
Er is recentelijk een video verschenen waarop hulpverleners te zien zijn die in het donker door enkele appartementen zoeken. Uit de ramen was nog steeds oranje vlammen zichtbaar, hoewel het grootste deel van het complex nu een zwartgevaagde ruïne was.
De brandweer had sinds het uitbreken van de brand op woensdagmiddag problemen met het onder controle krijgen van de vlammen. Men vermoedt dat de brand zich begon op een steiger van bamboe en bouwnetten, waarna het zich verspreidde over zeven van de acht gebouwen in het complex. Chan verklaarde dat de brand zich “uitzonderlijk snel” verspreidde door de torens, en dat hulpverleners moeite hadden om het gebouw binnen te komen.
Hellende puin en de bamboesteiger vielen van de hogere verdiepingen, wat de toegang verder bemoeilijkte. Ook de hoge temperatuur, het gebrek aan licht, en blokkades door de ingestorte constructies maakten het vormen van een geordende aanpak zeer lastig, aldus de brandweer.
Slachtoffers en hulpverlening
Meer dan 70 mensen raakten gewond, onder wie 11 brandweerlieden, meldt het brandweerdienst. Tijdens de nacht werden ongeveer 900 personen geëvacueerd naar tijdelijke schuilplaatsen. Het aantal slachtoffers onder de hulpverleners was niet exact bekend, maar het was duidelijk dat zij zwaar waren belast.
De paus, Leo XIV, stuurde donderdag een telegram aan de bisschop van Hong Kong. Hij uitte zijn droefheid over de brand en bidde voor de gewonden, hun families en de hulpdiensten.
Een bewoner, Lawrence Lee, wachtte in een van de schuilplaatsen op nieuws over zijn vrouw, die volgens hem nog steeds vastzat in hun appartement. Toen de brand begon, heb ik haar telefonisch aangeraden te ontsnappen. Maar zodra ze het appartement verliet, was de gang en de trap vol rook en alles was donker, dus moest ze terug naar binnen, vertelde hij. Winter en Sandy Chung, die in een van de torens woonden, beschreven dat ze woensdagmiddag in de rook en vonken moesten evacueren. Hoewel beiden ongedeerd waren, maakten ze zich grote zorgen over hun huis. Ik kon de hele nacht niet slapen, aldus Winter Chung, 75 jaar oud.
Aanhoudingen en onderzoek naar schuld
Drie mannen, inclusief directeuren en een technisch adviseur van een bouwbedrijf, zijn gearresteerd op verdenking van onopzettelijke doodslag. De politie heeft niet genoemd om welk bedrijf het ging. We geloven dat de verantwoordelijken bij het bouwbedrijf zich ernstig nalatig hebben opgesteld, verklaarde Eileen Chung, politiechef.
Op donderdag doorzocht de politie tevens het kantoor van Prestige Construction & Engineering Company, dat verantwoordelijk was voor de renovaties in het complex. Gevonden documenten werden in beslag genomen, meldt de politie. Telefonisch contact met Prestige werd niet beantwoord.
Sommige materialen in de buitenmuren van de hoge gebouwen voldeden mogelijk niet aan brandveiligheidseisen, waardoor de brand zich veel sneller verspreidde dan normaal. De politie vond ook geëxpandeerd polystyreen, dat zeer ontvlambaar is, bevestigd door de autoriteiten. Dit was bevestigd op meerdere verdiepingen, vlakbij de lifthal van de niet door de brand getroffen toren. Het materiaal werd vermoedelijk door het bouwbedrijf aangebracht, maar het doel ervan bleef onduidelijk. De veiligheidsminister, Chris Tang, kondigde een nader onderzoek aan naar de gebruikte bouwmaterialen.
Complex en veiligheidsmaatregelen
Het wooncomplex telde acht gebouwen met bijna 2.000 appartementen voor circa 4.800 bewoners, inclusief veel ouderen. Het werd gebouwd eind jaren ’70 en was in volledige renovatie. Hong Kong’s anti-corruptiebureau startte donderdag een onderzoek naar mogelijke corruptie gerelateerd aan het renovatieproject. De brand ontstond op een buitenste steiger van een 32-verdiepingen tellende toren en verspreidde zich via de bamboe-steiger en bouwnetten naar andere gebouwen. Vrienden van de bewoners meldden dat de zuiging van de wind waarschijnlijk de verspreiding heeft versneld.
Hoewel bamboe-steigers algemeen zijn in Hong Kong voor renovaties, wil men nu overwegen over te stappen op metalen steigers vanwege veiligheidsproblemen. Een officiële van de overheid, Eric Chan, bevestigde dat de overheid snel alle projecten in de stad zal inspecteren om te verzekeren dat de gebruikte materialen en steigers aan de veiligheidsnormen voldoen.
De brand was de dodelijkste in Hong Kong sinds de jaren ’90. In november 1996 stierven 41 mensen in een commercieel gebouw in Kowloon bij een brand die ongeveer twintig uur duurde.
