De sportieve prestaties van Indiana op weg naar de selectie voor de College Football Playoff (CFP) worden dit seizoen opvallend genoemd. Hoewel niemand die de afgelopen twee jaar aandacht heeft gehad voor het collegevoetbal zou verrast zijn door de koppositie van Indiana, blijkt uit de recentste ontwikkelingen dat de selectiecommissie tevens verwacht werd te worden geconfronteerd met felle kritiek bij de bekendmaking van de indeling voor het nieuwe toernooi met twaalf teams.
Verwarring en controverse rond de selectie
Een groot deel van de kritiek en de negatieve reacties zal waarschijnlijk afkomstig zijn van Notre Dame, dat buiten de geplaatste ploegen voor de tweede keer in korte tijd ontbreekt. De Amerikaanse ploeg is onder de laatste ranking afgedaald tot plek 11, ondanks een reeks van tien overwinningen en een beslissende overwinning met 29 punten in de laatste wedstrijd. Zittend op de bank op zaterdag, werd de ploeg niet eens in actie gezien.
Alabama, dat op plek 9 bleef staan, zag geen verandering in de ranglijst na een verlies met 7-28 tegen Georgia, dat op plek 3 staat. Dit verlies wordt door de selectiecommissie als minder zwaar gewogen, omdat er in deze situatie volgens het beleid niet wordt gestraft voor het spelen in de kampioenswedstrijd van de powerrankingdivisie.
Ook Miami, dat niet acteerde, behaalde een overwinning van 27-24 op Notre Dame tijdens de eerste speelweek, hetgeen invloed had op hun positie. Nadat BYU een partij verloor op zaterdag, werden de twee teams naast elkaar geplaatst. Commissievoorzitter Hunter Yurachek verklaarde dat hij de commissie opdracht had gegeven de wedstrijd tussen Miami en Notre Dame opnieuw te bekijken.
De besluitvorming en de selectiecriteria
Yurachek benadrukte dat de beslissing om Miami vóór BYU te plaatsen, gebaseerd was op een vergelijkingsanalyse die men graag wilde zien. Dit was voor iedereen de gelegenheid om de onderlinge prestaties te beoordelen.
De commissie moest ook kiezen tussen James Madison en Duke voor de laatste plaats. Deze keuze was bepalend voor de toelating van de Atlantic Coast Conference (ACC) tot het toernooi, hoewel deACC, als een van de vier grote conferenties, wel vertegenwoordigd bleef doordat Miami eveneens was geselecteerd.
Yurachek benadrukte dat het betrekken van de ACC in de playoff geen doorslaggevende rol speelde in de besluitvorming.
De ranglijst en het schema van de play-offs
De overige ploegen die deelnemen zijn onder andere: nummer 2 Ohio State, nummer 3 Georgia, en nummer 4 Texas Tech, die samen met Indiana directe kwalificatie voor de eerste ronde hebben verkregen. Indiana staat nu aan de top dankzij een 13-10 overwinning op Ohio State, de eerste Big Ten-titel sinds 1967, wat mogelijk een heruitkomst op de nationale finale op 19 januari betekent.
Het toernooi start op 19 december met match-ups tussen onder meer Alabama en Oklahoma, terwijl de kwartfinales plaatsvinden in verschillende grote bowlwedstrijden op 31 december en 1 januari. Deze wedstrijden worden gespeeld in de Cotton Bowl, Orange Bowl, Rose Bowl en Sugar Bowl.
Wat betekent de uitsluiting van Notre Dame?
Voor Notre Dame betekent deze uitsluiting een grote teleurstelling, zeker omdat zij de eerste twee wedstrijden van het seizoen nipt verloren, onder andere aan Miami en Texas A&M. Ondanks een lastige kalender waar zij niet tegen de sterkste ploegen speelden, hebben zij de overige wedstrijden relatief eenvoudig gewonnen.
Daarnaast is er financiële impact; terwijl de grote conferenties elk 4 miljoen dollar ontvangen voor elke afgevaardigde in de eerste ronde, zou Notre Dame, als zelfstandige, het volledige bedrag hebben ontvangen zonder dat het met andere teams gedeeld moest worden.
Yurachek verklaarde dat het team niet eerder was overwogen bij de selectie, omdat andere kanshebbers zoals Alabama en BYU meestal de voorkeur kregen. Het feit dat BYU zwaar verloor van Texas Tech en daardoor laag werd geranked, was bepalend voor het ontbreken van Notre Dame.
Alabama en de onzekerheid rondom de selectie
Alabama, dat met een record van 10-3 toch nog toegelaten is, wordt door voorstanders geprezen vanwege de indrukwekkende reeks van acht overwinningen sinds de opening verlies, inclusief overwinningen op teams als Georgia, Tennessee, Vanderbilt en Missouri. Dit ondanks dat zij drie keer verloren en niet in de top 8 staan.
Het argument dat deelname aan de kampioenswedstrijd geen achteruitgang betekent, wordt ook aangehaald: vorig jaar had Alabama drie nederlagen en werd zij toch niet uit de play-offs gehaald, omdat andere teams met vergelijkbare verliezen werden bevoordeeld.
De situatie rond Duke en James Madison
Duke maakte een poging om met zeven overwinningen tegen krachtige teams en een overwinning in het ACC-kampioenschap te bewijzen dat zij meer recht hadden op de laatste automatische plaats dan James Madison. Maar de Blue Devils hadden vijf nederlagen, en Virginia, dat ook in de ACC speelde, was met vier plaatsen lager gerankt dan Miami, dat als beste in de competitie werd beschouwd. Deze factoren maakten de keuze voor James Madison, dat tegen een high-profile team uit een grote conferentie speelde, nog relevant.
De uitslag van deze beslissingen kan in de toekomst veranderen indien de kampioenswedstrijden worden afgeschaft vanwege hun verminderde belang. Deze jaarwisseling zal de uitslag volgens deze regels bepalend zijn voor de deelname aan de nationale finale.
