De voorgestelde weg en de context in Noordwest-Alaska
In Noordwest-Alaska bevindt zich een plan voor een mijnbouwweg die een grote controverse heeft ontlokt in een regiovooral getroffen door klimaatverandering. Deze weg, die 340 kilometer lang is, zou door het Nationaal Park Gates of the Arctic lopen en 11 grote rivieren en duizenden beekjes doorkruisen, essentieel voor de salmonen en caribou van de regio. Recentelijk heeft de Amerikaanse regering onder de administratie van president Trump het project goedgekeurd, wat vragen heeft opgeroepen over het voortbestaan van de Inupiaq-levenswijze binnen een snel veranderend milieu. Velen vrezen dat de weg het ecosysteem kan overbelasten, maar er heerst ook begrip voor de noodzaak van werkgelegenheid.
Een strategisch belangrijke mineraalrijke zone
De mijnbouwregio Ambler bevat een van de grootste onontwikkelde bronnen van koper, zink, lood, zilver en goud in Noord-Amerika. Naar verwachting zal de vraag naar mineralen die worden gebruikt in duurzame energie toenemen. Toch wordt momenteel het meeste koper dat in de Verenigde Staten wordt gewonnen, gebruikt voor constructie, niet voor groene technologieën. Critici beweren dat de weg bredere vragen oproept over wie de beslissingen mag nemen over de winning op inheemse grondgebieden.
De impact van klimaatverandering op de lokale hulpbronnen
In Noordwest-Alaska neemt de temperatuur ongeveer vier keer sneller toe dan het wereldwijde gemiddelde, wat het dagelijks leven al onder druk zet. De Western Arctic Caribou Herd, ooit bijna 500.000 dieren sterk, is in twintig jaar tijd met 66% afgenomen tot ongeveer 164.000 exemplaren. Warmer wordende temperaturen vertragen koudere periodes en sneeuwval, wat de migratieroutes verstoort en de caribou hoog in het Brooksgebergte houdt, waardoor jagers moeilijk bij hen kunnen komen.
De salmonenpopulaties ondervinden herhaalde crashes door recordregen, warmer wordende rivieren en het smelten van permafrost dat once-heldere beken verandert. In sommige gebieden heeft het smelten van permafrost metalen vrijgegeven in de waterwegen, wat de kwetsbare vispopulaties verder onder druk zet. “Ouderen die hier hun hele leven wonen, hebben nog nooit zulke milieutoestanden meegemaakt,” aldus een lokale milieudeskundige.
Gevaar voor de resterende natuur en ecosystemen
De Ambler-weg zou door een uitgestrekt, ongestoord gebied lopen, dat belangrijke depositen van koper, zink en andere mineralen bevat. De bouw zou bijna 50 bruggen, duizenden culverts en meer dan 100 vrachtwagenritten per dag tijdens volle operationele periodes vereisen. Volgens federale biologen kan passing trucks natuurlijke asbestdeeltjes losmaken die zich kunnen settelen in waterwegen en vegetatie, essentieel voor de caribou. Het Bureau of Land Management heeft ongeveer 1,2 miljoen hectare in de nabijheid van de spawngebieden voor salmonen en kalveren van de caribou aangewezen als “kritisch milieuprobleem.”
Het mijnbouwproces zal grote hoeveelheden water uit meren en rivieren gebruiken, permafrost verstoren en afhankelijk zijn van een stortplaats voor giftig slurry. Door toenemende regenval vrezen gemeenschappen stroomafwaarts voor verontreiniging van drinkwater en traditionele voedingsbronnen. Daarnaast maken velen zich zorgen dat de weg uiteindelijk voor publiek toegankelijk wordt, waardoor buitenjagers het kwetsbare ecosysteem kunnen betreden. Men haalt daarbij de Dalton Highway aan, die ondanks eerdere beloftes open te blijven voor het publiek, toch werd opengesteld.
Ambler Metals, het bedrijf achter het project, stelt dat ze bewezen technieken gebruiken voor werken in permafrost en dat alle water dat in contact komt met de mijn, volgens strikte normen wordt behandeld. Het bedrijf monitort neerslag om de constructie van voorzieningen voor zwaardere regenval te optimaliseren.
Econnomische kansen en regionale uitdagingen
Voor sommige inwoners vertegenwoordigt de mijn een economische uitkomst in een gebied waar benzine bijna $18 per gallon kost en reizen voor jachtdoeleinden bijna onbetaalbaar zijn geworden. Voorstanders stellen dat mijnwerkersbanen kunnen helpen om mensen in hun dorpen te houden, die te maken hebben met enkele van de hoogste levensonderhoudskosten van het land. De burgemeester van Ambler, Conrad Douglas, verwoordde de spanning door te zeggen: “Ik weet niet precies hoeveel de staat Alaska bereid is op te offeren voor onze levensstijl, maar de bevolking heeft echt banen nodig.”
___
Volg Annika Hammerschlag op Instagram @ahammergram.
___
The Associated Press ontvangt steun van de Walton Family Foundation voor verslaggeving over water en milieubeleid. De AP is volledig verantwoordelijk voor alle inhoud. Voor alle milieukwesties van AP, bezoek https://apnews.com/hub/climate-and-environment
