De gebeurtenis en het dodental
At least 128 mensen zijn naar verluidt overleden bij de brand die woensdag uitbrak in Wang Fuk Court, een wooncomplex in het buitengebied van Tai Po. De brand begon woensdagmiddag in het noordelijke buitengebied van Hong Kong en verstrekte zich snel over zeven van de acht torens van het complex. Dit gebouwhuis bevatte ongeveer 4.800 bewoners, van wie velen eerder al hadden geklaagd over veiligheidsproblemen met betrekking tot de renovaties die meer dan een jaar vóór de brand waren uitgevoerd.
Reacties en herdenking
Op zaterdag hielden Hong Kongse autoriteiten en leiders een minuut stilte ter nagedachtenis aan de slachtoffers. Tijdens de plechtigheid stonden de Hongkongse chief executive John Lee en andere functionarissen in het midden en observeerden zij de stilte. De vlaggen van China en Hong Kong wapperden halfstok als teken van rouw, onderstreept door de nationale vlaggen die op halve mast hingen.
Onderzoek naar de oorzaak en betrokkenheid
De brand, die de zwaarste in Hong Kong in tientallen jaren is, heeft ook geleid tot vragen over mogelijke corruptie en nalatigheid bij de renovaties van het complex. Ongeveer een dag na het uitbreken van de brand arresteerden de politie drie mannen van een bouwbedrijf op verdenking van doodslag en grove nalatigheid. Later werden zij en zeven andere betrokkenen, waaronder een vrouw, door de Independent Commission Against Corruption (ICAC) aangehouden.
Hoewel de politie nog niet de naam van het bedrijf waar de verdachten werkzaam waren bekendmaakt, bleek uit documenten op de website van de bewonersvereniging dat Prestige Construction & Engineering verantwoordelijk was voor de renovaties. Zij hebben documenten en telefoons in beslag genomen, die nu worden onderzocht op aanwijzingen omtrent de rol die zij speelden.
Veiligheidsproblemen en de invloed van de renovatie
Al bijna een jaar voor de brand uitbrak, hadden bewoners zorgen geuit over de veiligheid, met name over de gebruikte netten op de bouwscaffolding en schuimpanelen die de ramen bedekten. Volgens documenten die door de AP werden ingezien, had de arbeidsdienst van Hong Kong vanaf juli 2024 zestien inspecties uitgevoerd op het renovatieproject. Hierbij deden zij meerdere waarschuwingen schriftelijk aan de aannemers dat zij moesten voldoen aan brandveiligheidsnormen. Toch werd een inspectie slechts een week voor de brand nog uitgevoerd.
Uit eerste onderzoeken bleek dat de brand ontstaan was op een lager gelegen net van de scaffolding en dat de vlam zich snel uitbreidde door vlammen die werden veroorzaakt door de foampanelen die de ramen bedekten. Volgens Chris Tang, secretaris van de stad voor veiligheid, vatte de brand de foampanelen, waardoor het glas bruiste en de brand zich snel door de binnenruimte uitbreidde.
Inspecties en veiligheidsprotocollen
Het arbeidsdepartement bevestigde later dat er drie strafzaken werden aangespannen tegen het bouwbedrijf wegens schendingen van de veiligheidsregels ten aanzien van werken op hoogte. Twee van de cases resulteerden in boetes van in totaal 30.000 Hongkong-dollars (ongeveer 3.850 dollar). Het bedrijf was in 2023 al drie keer beboet voor andere overtredingen die niets met de Tai Po-project te maken hadden.
Ook werd vastgesteld dat sommige brandmelders in het complex niet afgingen tijdens de tests, wat vooral zorgwekkend was gezien de grote aanwezigheid van ouderen onder de bewoners. Het exacte aantal defecte melders is niet bekendgemaakt.
De lange brandbestrijding en nasleep
De brand was pas na ongeveer 40 uur volledig onder controle. Brandweerlieden richtten zich op de appartementen waar noodoproepen waren binnengekomen en die ze niet konden bereiken tijdens de uitbraak. Twaalf brandweermannen raakten gewond tijdens de inzet, en één agente kwam om het leven.
Ondanks het onder controle krijgen van de brand, bleef er nog dagen rook uit de verbrande gebouwen drijven. De hulpdiensten concludeerden dat de zoektocht naar slachtoffers nog gaande was; momenteel moeten nog 44 lichamen worden geïdentificeerd, van de 128 die tot nu toe gevonden werden. Ongeveer 150 mensen worden vermist.
Onder de slachtoffers waren twee Indonesische migrantwerkers, volgens het ministerie van buitenlandse zaken van Indonesië. Daarnaast blijven ongeveer 11 andere arbeidsmigranten, die als huishoudelijke hulpen werkzaam waren in het complex, vermist.
Persoonlijke herinneringen en emotionele tollen
In de directe omgeving van de locatie hield een familie, waaronder Sara Yu met haar tweejarige zoon, een herdenkingsplechtigheid. Ze legden witte rozen bij een klein kinderplein, en Yu zei dat ze haar kinderen wil bijbrengen dat het leven kostbaar is. Veel familieleden van de slachtoffers legden bloemen neer, waaronder witte rozen, lelies en anjers, met wachtrijen van mensen die foto’s van dierbaren identificeerden.
De stad kondigde aan dat de vlaggen halfstok zouden hangen en dat de chief executive, John Lee, een drie minuten durende stilte zou leiden. Het was de dodelijkste brand in Hong Kong sinds de brand in een commercieel gebouw in Kowloon in 1996, waarbij 41 mensen omkwamen, en de brand in een magazijn in 1948, waarbij 176 slachtoffers vielen.
