Perspectieven en persoonlijke verhalen op televisie
Hoda Abrahim, oprichter en CEO van “Love, Inshallah”, een matchmakingdienst die te zien is in de serie “Muslim Matchmaker” op Hulu, verscheen op 11 augustus 2025 in haar woning in Conroe, Texas. Haar aanwezigheid op beeld was onderdeel van een bredere trend waarin Arabische en islamitische Amerikanen de mogelijkheid krijgen om zichzelf op een genuanceerde manier te presenteren.
Ook acteur Ramy Youssef, bekend van de serie die dezelfde naam draagt, nam deel aan publieke evenementen zoals de première van “#1 Happy Family USA” op 16 april 2025 in New York. Yasmin Elhady, een andere matchmakingexpert die in dezelfde serie te zien is, poseerde op 12 augustus 2025 in Falls Church, Virginia. En Mohammed Amer, een komiek en acteur met Palestijnse roots, bezocht in november 2022 de Gotham Independent Film Awards in New York.
De impact van televisie op de representatie van Arabische en islamitische Amerikanen
Amerikaanse creaties die zich richten op Arabische en islamitische thema’s laten een verandering zien in hoe deze groepen op het scherm worden afgebeeld. De tweede seizoen van “Mo” bijvoorbeeld, vertelt het verhaal van Mo Najjar en zijn familie, die proberen asiel te krijgen in de VS. Het programma volgt hun turbulente reis, inclusief hun pogingen om olijfbomen terug te krijgen die zij gestolen achten en die ze proberen te herplanten op een boerderij waar ze een olijfoliebedrijf willen opzetten.
Beide seizoenen van “Mo” waren zeer succesvol op Netflix. Het eerste seizoen won een Peabody Award. De derde special op Netflix, “Mo Amer: Wild World”, ging in oktober in première. Het verhaal eindigt vlak voor de Hamas-aanval op Israël op 7 oktober 2023, maar behandelt wel de relatie tussen Israël en Palestina, het conflict in Gaza, en de omstandigheden waarin asielzoekers worden vastgehouden in Amerikaanse immigratie- en douanebestuurcentra.
Nieuwe vertelvormen en diversiteit in media
Naast “Mo” worden programma’s zoals “Muslim Matchmaker”, gepresenteerd door Hoda Abrahim en Yasmin Elhady, gebruikt om de diversiteit binnen de moslimgemeenschap in de Verenigde Staten te tonen. Deze series proberen stereotypen te doorbreken door de variousiteit binnen de gemeenschap te laten zien. Zo laat Elhady, die Egyptisch en Libanees-Amerikaans is, zien dat ze leeft in verschillende werelden: zowel in het Westen als in het Midden-Oosten.
Voor de beeldvorming vóór 9/11 werden mensen uit het Midden-Oosten vaak afgebeeld als exotische figuren, die in tenten leefden en op kamelen verderden. Vrouwen hadden in die representaties weinig autonomie en werden vaak afgebeeld als vrouwen in het harem, wat een stereotiep beeld is dat teruggaat tot het begrip “orientalism”.
De historische en sociale context van de representatie
Sahar Mohamed Khamis, hoogleraar aan de Universiteit van Maryland, benadrukt dat het begrijpen van de manier waarop Arabieren en moslims worden afgebeeld, afhankelijk is van de historische, politieke, culturele en maatschappelijke context waarin die representaties ontstaan. Na de aanslagen van 11 september 2001 werden Arabieren en moslims vaak afgebeeld als slechteriken in films en op televisie. Vaak wordt hierbij verwezen naar mannen met een bruin huid en Arabisch klinkende namen die de rol van dreiging vervullen.
Programma’s zoals “Muslim Matchmaker” proberen dit verhaal te veranderen door de etnische diversiteit binnen de gemeenschap te tonen. Elhady onderstreept het belang van het laten zien van de gewone mensen, die niet alleen in het Westen en het Midden-Oosten wonen, maar ook vaak een dubbel leven leiden, waardoor ze tussen twee werelden balanceren.
De beperking van representatie en de rol van de industrie
Sanaz Alesafar, uitvoerend directeur van Storyline Partners en zelf een Iraans-Amerikaan, erkent dat er enkele positieve ontwikkelingen zijn, zoals het succes van “Mo”, “Muslim Matchmaker” en “#1 Happy Family USA”. Toch onderstreept ze dat er nog steeds een gebrek is aan verhalen die de Midden-Oosterse en diaspora-gemeenschappen op een genuanceerde wijze behandelen, vooral door de makers van die verhalen zelf.
Ook Deana Nassar, Egyptisch-Amerikaanse creatief directeur, pleit voor meer diversiteit in de besluitvorming binnen Hollywood. Volgens haar is het essentieel dat kinderen zichzelf kunnen herkennen op het scherm, omdat dit belangrijk is voor hun zelfbeeld. Zonder dat is het moeilijk om volledige representatie te realiseren.
Verandering in publieke perceptie en de impact van representatie
Onderzoek van het Institute for Social Policy and Understanding toont aan dat positiever afgebeelde moslims minder geneigd zijn om anti-democratische en anti-moslim beleid te ondersteunen dan degenen die negatieve beelden zien. Voor Amer ligt de verantwoordelijkheid niet bij de makers zelf, maar bij de industrie die projecten goedkeurt. Hij benadrukt dat het belangrijk is om te blijven creëren, schrijven en produceren, en dat de erkenning door de industrie hierbij essentieel is.
Amer sluit af door te stellen dat doorzetten de sleutel is. “Blijf schrijven, blijf maken,” zegt hij, “ik heb een grote voorraad ideeën en ik ben erg benieuwd naar wat de toekomst brengt.”
