Een spiritueel avontuur in Cornwall
Op een grijze novembermiddag verzamelden zich negentien mensen voor de kerk van St. Buryan, een iconisch middeleeuws dorp met een 28 meter hoge granieten toren die het landschap domineert. Gekleed in regenjassen, reflecterende hesjes, waterdichte schoenen en met enkele deelnemers die houten stokken vasthielden, waren deze bewoners van Cornwall, een kustprovincie in het zuidwesten van Engeland, voorbereid op een andere soort spirituele ervaring. Niet binnen de muren van de kerk, maar in een rotskring.
De reis naar Boscawen-Ûn
Carolyn Kennett, een astronoom die een wandeling van 5 kilometer leidde naar de steenencirkel Boscawen-Ûn, lichtte toe waarom ze de excursie had georganiseerd voor 5 november, de volle maan. Ze was nieuwsgierig of de maan die zich tegenover de zon opstelde, bijzonder licht op de hoogste, schuin staande steen zou werpen — de enige die van kwarts is gemaakt.
“Het zou echt mooi zijn geweest om dat te zien,” zei ze tegen de groep, terwijl ze wees naar de bewolkte hemel. “We moeten het waarschijnlijk gewoon voorstellen, maar je weet nooit, misschien krijgen we een kleine opening.”
De aanwezigen waren niet afgeschrikt. Met één of twee uitzonderingen waren ze al meerdere keren naar Boscawen-Ûn geweest.
De geschiedenis en betekenis van de stenenkringen
Cornwall bezit meerdere steenencirkels, en in het hele Verenigd Koninkrijk liggen er ongeveer 800 verspreid, als overblijfselen van prehistorische volkeren die er ooit woonden. Het bekendste exemplaar, Stonehenge, wordt geschat 3.500 tot 5.000 jaar oud te zijn en trekt jaarlijks meer dan een miljoen bezoekers. Het is tegenwoordig een beheerd beschermd gebied, afgesloten met hekken en toegankelijk via een ticket. Boscawen-Ûn, gelegen in het midden van smaragdgroene weilanden, is veel minder bekend, ruiger en afgelegen, met geen vaste wegen die er naartoe leiden, alleen een korte voetpad. De configuratie — negentien gelijkmatig verspreide rechtopstaande stenen plus een schuine steen — lijkt op een zonnewijzer.
Het heilige karakter van de stenen en de moderne interesse
Voor de wandelaars zijn Boscawen-Ûn en de andere steenencirkels heilige plekken. “Er is een soort spirituele aanwezigheid op deze plaatsen,” zei Jane Weller, een van de wandelaars die in Marazion, een klein kustplaatsje, woont. “Het is magisch genoeg dat ik er blij van word er te zijn.”
Weller, zoals velen in de groep en in het hele Verenigd Koninkrijk, ziet zichzelf niet langer als christen. Ze groeide op in de Anglicaanse kerk en bezocht deze lang door tot ze volwassen was. Volgens een peiling van Pew Research Center had in 2020 minder dan de helft (49%) van de Britse bevolking een christelijke overtuiging. Het percentage religieus niet-gebonden personen steeg dat jaar naar 40%.
In het hele Verenigd Koninkrijk wenden steeds meer mensen zich tot geschiedenis, folklore en natuur voor spirituele vervulling. Vooral de steenencirkels zijn geworden tot pelgrimsplaatsen. Deze megalithische vormen, daterend uit de Bronstijd (3300-1200 v. Chr.) en soms uit de vroegere Neolithische periode (10.000-2200 v. Chr.), blijven mysteries. De rechtopstaande stenen werden zorgvuldig en systematisch geplaatst in regelmatig verspreide patronen. Omdat ze voor het gebruik van schrift werden gebouwd, is er geen documentatie over hun precieze functie.
Hun mogelijke rituele functies en de onzekerheid
Wetenschappers denken dat ze een rituele betekenis hadden en mogelijk werden gebruikt om astronomische gebeurtenissen te markeren, zoals de zonnewende en equinox, of meer alledaagse gebeurtenissen zoals zonsopgang of ondergang. Kennett, die de rondleiding leidde, wees op haar fascinatie voor deze zaken, maar er bestaat geen consensus hierover.
“Het hele gebied van de Britse eilanden en Ierland bevat dit verleden dat gewoon in onze velden lag, maar waar we weinig van weten,” zei Suzanne Owen, een universitair docent in filosofie, ethiek en religie aan Leeds Trinity University, die Druidry bestudeert.
Toegenomen publieke interesse en hedendaagse paganisme
De betrokkenheid van het publiek bij deze mysterieuze stenen groeit. In 2021 richtte een stel uit Cornwall een groep op, Stone Club, die informele wandelingen, concerten en tentoonstellingen organiseert voor een netwerk van bijna 3.000 liefhebbers die tips en verhalen delen over hun verkenningen van de stenen. Tijdens de tocht naar Boscawen-Ûn (de naam is Cornisch) liepen ze door wisselende velden met gras en bruin struikgewas. Ze praatten in kleine groepjes, stopten om de inheemse planten zoals sleedoorn en gorse te bewonderen. Aan het einde van elk veld wachtte de groep op de mede-wandelaars die over de stiles moesten klimmen om verder te kunnen gaan.
De moderne paganistische gemeenschap
Sommigen, zoals Andy, een 55-jarige installateur van zonnepanelensystemen uit Penzance, die zich uitsluitend bij zijn voornaam liet noemen, identificeerden zich trots als heiden. Hij en zijn vrouw hielden zo’n 30 jaar geleden een oude traditionele handfasting, een oude Keltische huwelijksceremonie waarbij de handen met een lint worden gebonden. Sindsdien wandelt hij wekelijks naar steenencirkels en andere oude sites.
“Ik kon niet echt in een kerk aanbidden, in een soort sterile omgeving,” zei hij. “Ik aanbid in de natuur.”
Moderne paganisme ontstond in het Verenigd Koninkrijk in de midden twintigste eeuw, toen mensen de prehistorische sites gingen verkennen. Hedendaagse geleerden zoals Ethan Doyle White beschouwen paganisme als een verzamelnaam voor verwante religies zoals Wicca, Druïden, heidenen en de verering van godinnen.
De officiële volkstelling van 2021 schatte dat ongeveer 105.809 mensen in het Verenigd Koninkrijk zich identificeerden als paganist of Wicca, maar die cijfers worden door onderzoekers niet altijd vertrouwd. De religieuze identificatie was vrijwillig en velen die bepaalde paganistische overtuigingen hebben, geven er om diverse redenen geen expliciete verklaring voor. Sommigen behoren niet tot een specifieke groep of voelen zich gestigmatiseerd.
Bovendien zegt een deel van de deelnemers dat recent wetenschappelijk onderzoek tot de conclusie kwam dat veel hedendaagse paganistische praktijken niet op historische feiten zijn gebaseerd, maar vooral uit de verbeelding en romantiek voortkomen. Toch blijven ze een grote reverentie koesteren voor prehistorische sites, zij het met een kritische blik op de rituals en vieringen. Anderen bekijken paganisme vooral als een culturele stroming, die niet per se door iedereen wordt beoefend.
Eclectische pagans en milieubesef
Er zijn ook mensen met sterke opvattingen over milieubescherming die zich nog steeds tot deze spiritualiteit wenden. Gail Charman, 66 jaar en gepensioneerd, noemt zichzelf liever een natuurliefhebster. Ze bezoekt nog steeds kerkdiensten met Kerstmis, maar haar gemeenschap bestaat uit gelijkgestemde milieubewuste mensen tijdens dergelijke wandelingen.
“Ik hou enorm van de natuur,” zei Charman. “Het is geweldig om met anderen op pad te gaan, te leren over en te genieten van oude sites. Als je met mensen bent die dezelfde interesse delen, wordt het plezier dubbel zo groot.”
De rust bij de stones en de betekenis ervan
Toen de groep het stenen cirkel betrad via een smal pad, werd het stil. Er was niemand anders aanwezig. Op een enkele vogel, en wat afval van andere wandelaars – waaronder een wollen hoed onder een centrale steen – na bleef het rustgevend stil. Sommigen liepen meditatiekdoelend rondom de stenen, alleen of samen.
Tamsin Floyd, een voormalig verpleegkundige die nu mosterd, pesto en jam verkoopt die ze van wilde ingrediënten maakt, liep recht naar de centrale kwartsuitkeping, sloeg haar armen eromheen en legde haar hoofd ter zijde. “Het is heel prettig om je armen eromheen te slaan,” zei ze. “Het voelt gewoon fijn, heel rustgevend. Het brengt je echt in contact met onze voorouders, iets heel ouds en ouderwets.”
Floyd en haar partner plannen een huwelijk in Boscawen-Ûn in juli van volgend jaar. Ze bezoekt ook graag heilige bronnen en bronnen in Cornwall die naar verluid geneeskrachtige eigenschappen bezitten voor degenen die in het water duiken.
De afsluiting van de dag
Kennett verzamelde alle aanwezigen in het midden van de cirkel en gaf enkele observaties van archeologen en astronomen over hoe de site zich ontwikkelde. Was de scheefstaande steen altijd scheef geweest? Was het de oorspronkelijke steen omringd door de andere staande stenen? Wat betekenen de inscripties onderaan die steen? Doen ze denken aan bijlkoppen of misschien voeten? Kropen de oude mensen daarheen om de ondergaande zon en de opkomende maan te bekijken?
Ze nam vragen aan en liet de groep nog even in stilte verder gaan. Toen het schemerduister snel inviel, wenste ze de groep een terugtocht over de velden naar de kerk van St. Buryan toe.
