Een herinnering aan een ongemakkelijk sociaal evenement
Meer dan twintig jaar geleden liep Ryan Arnold, toen 26 jaar oud, een kroeg binnen voor een feest van zijn werkgever. Hij zag collega’s een grote glazen laars met bier passeren en hoorde de bedrijfsleider powerballads uit de jaren tachtig zingen tussen whiskeyshots door. Zijn eerste gedachte was: “Wanneer kan ik weggaan?”
Hoewel het sindsdien veel tijd heeft gekost, herinnert hij zich nog steeds dat ongemakkelijke evenement waarin hij zich verplicht voelde aanwezig te zijn. Arnold, nu 46 jaar oud, beschrijft zichzelf als iemand met sociale angst. Tegenwoordig denkt hij twee keer na voordat hij uitnodigingen voor groepsbijeenkomsten accepteert.
Hij zegt: “Ik wil niet naar een plek gaan waar ik dingen zie die ik niet ongedaan kan maken. Niet om dramatisch te doen, maar ik wil die afbeelding gewoon niet in mijn hoofd krijgen.”
De uitdagingen voor introverten en sociaal angstige mensen
Voor veel introverten, verlegen mensen en personen met sociale angst is het omgang met anderen op feestjes vaak vermoeiend of roept het ongemakkelijke emoties op. Het binnenstappen in grote groepen tijdens de feestdagen kan extra stressvol zijn, vooral omdat veel werkgevers dit moment gebruiken voor drankjes, cadeautjes en andere georganiseerde recreatieve activiteiten.
Volgens Laura MacLeod, hoogleraar maatschappelijk werk aan de City University of New York, “Zijn er gewoon mensen die niet van feestjes houden. Bij een bedrijfsfeestje voelt men druk om vrolijk en opgewonden te zijn. Het is het einde van het jaar, de feestdagen, iedereen lijkt zich goed te voelen. Maar misschien voelen velen dat niet echt.”
Het bijwonen van feestjes op het werk kan ook vragen oproepen over professionele grenzen, vooral als er alcohol wordt gedronken. MacLeod, die een adviesbureau heeft opgericht genaamd From the Inside Out Project dat managers traint in teamrelaties en conflictoplossing, benadrukt dat dit soort situaties complexe dynamiek met zich mee kunnen brengen.
Praktische tips voor het overleven van feestdagen
Kleed je comfortabel
Volgens MacLeod is het belangrijk om jezelf controle te geven en je comfortabel te kleden. Ontdek de dresscode en kies iets dat binnen de normen past, maar je niet ongemakkelijk maakt. “Als hakken van vijf of zes inch niet jouw stijl zijn, doe dat dan niet alleen omdat het feest is,” adviseert ze. “Draag comfortabele schoenen als dat je beter past.”
Op tijd arriveren en je positioneren
Introverten en mensen die nerveus zijn, vinden kleinere groepen vaak makkelijker om mee om te gaan. Het laatste is vaak het geval bij binnenkomst: er is minder mensen en dat kan de zenuwen vergroten. Expertadvies is om naar het midden van de ruimte te gaan. Daar is het gemakkelijker om gesprekken te voeren omdat je met meer mensen tegelijk kan praten.
Voel je je angstig of overweldigd? Ga dan na korte tijd weg en vertel bijvoorbeeld: “Ik wilde even langsgaan om iedereen fijne feestdagen te wensen. Ik heb wat familiezaken waar ik vanavond mee bezig ben, dus ik maak het snel af.”
Bereid gespreksonderwerpen voor
Nadenken over onderwerpen die je leuk vindt, kan helpen om de angst te verminderen. Het stellen van open vragen, bijvoorbeeld over de plannen van collega’s voor de feestdagen, kan ook een goede manier zijn om een gesprek te beginnen. Andrea Taylor, psycholoog aan UTHealth Houston, raadt aan om vragen te stellen over hobby’s of vrije tijd.
Je hoeft geen zware onderwerpen te bespreken. Voorbeelden van luchtige antwoorden zijn: “Dat heb ik nog niet geprobeerd, maar het klinkt interessant,” of “Wauw, dat is leuk, maar ik ben niet van bungeejumpen.”
Vermijd onderwerpen die verdeeldheid kunnen zaaien en houd het gezellig. Bij gesprekken met hogere leidinggevenden kun je het kort houden en bijvoorbeeld zeggen: “Dit is echt een fijn feestje. Bedankt dat u dit allemaal organiseert. Het is een goed jaar geweest, ik wens u en uw familie fijne feestdagen.”
Omgaan met stiltes
Veel mensen die verlegen zijn of sociale angst hebben, vrezen dat er niets meer te vertellen valt. Maar Taylor zegt dat dat niet erg is: “Stilte kan ongemakkelijk lijken, maar dat betekent niet dat jij het bent die de stilte moet vullen.”
Ze raadt aan om een korte opmerking te maken als de stilte valt, zoals: “Het is een beetje ongemakkelijk omdat we altijd over werk praten, nietwaar?”
Als je merkt dat iemand afgeleid lijkt, betekent dat niet automatisch dat hij je saai vindt, zegt Taylor. Het kan dat die persoon gewoon een lange dag heeft gehad, uitgedroogd is of dat hij even niet aan jou denkt.
Vind bondgenoten of neem steun mee
Carla Pruitt, werkzaam bij ingenieursbedrijf ENFRA, herinnert zich een kerstcadeautje-uitwisseling waarbij deelnemers sokken moesten brengen. Ze wilde haar aloe-verzorgde sokken niet geven, omdat niemand dat wilde. Ze voelde zich daardoor erg beschaamd en ongemakkelijk.
Door haar sociale angst gedwongen, zoekt Pruitt op werkfeestjes vaak naar andere vrouwen met kinderen of huisdieren. Ze zegt: “Ik kan de hele dag over mijn hond praten.”
Voor haar is het makkelijker om naar feestjes te gaan als ze een oppas kan regelen en haar man meebrengt. Ze waardeert het ook als collega’s haar uitnodigen in gesprekken, omdat dat haar meer op haar gemak stelt. Ze raadt aan om te letten op mensen die zich misschien op de zijlijn bevinden en hen aan te spreken. “Dat betekent veel voor hen.”
Het besluit: wel of niet gaan?
Volgens Taylor hoeven mensen die sociaal angstig zijn niet altijd werkfeestjes te vermijden. Soms kan het juist nuttig zijn om te gaan. Een belangrijke strategie is om je te richten op de activiteit zelf in plaats van op je gevoelens.
“Je kunt je angst voelen en toch iets doen,” zegt Taylor. “Als je dat doet, voel je vaak een gevoel van trots en zelfvertrouwen, omdat je jezelf hebt uitgedaagd en niet hebt laten stoppen door je angst.”
Bij het ontvangen van een uitnodiging, kun je jezelf afvragen of je echt het belangrijk vindt om te gaan of dat je liever een andere keer gaat. Als je je vooral wilt richten op één of twee collega’s, stel dat dan als doel en geef jezelf een tijdslimiet.
Arnold weet dat grote bedrijfsbijeenkomsten hem uitputten. Maar hij overweegt altijd waarom hij zou moeten gaan. Als het bijvoorbeeld een evenement met een open bar is, houdt hij dat in gedachten. Omdat hij geen alcohol drinkt, is hij sneller geneigd om niet te gaan.
Hij zegt: “Tien keer liever hang ik thuis met mijn boeken en mijn vrouw.”
