De gebeurtenis en context
Een kleine boot, bemand door amateur-wwf-fotografe Charvet Drucker en haar vrienden, speelde een onverwachte rol bij het redden van een zeehond die op de vlucht was voor een groep orka’s in de wateren bij een eiland in de staat Washington. Tijdens een waarnemingsreis voor walvissen, nabij haar woonplaats in de Salish Zee, ving Drucker indrukwekkende beelden en foto’s van een groep orka’s in een jacht op een zeehond.
De waarneming en het verloop van het incident
Ze was op een gehuurde boot van zo’n 6 meter lang, toen ze een groep van minstens acht orka’s zag, bekend als orka’s of zwaardwalvissen. De bewegingen van deze diergroep, inclusief laatste kopstoten en coördinatie tijdens het zwemmen, suggereerden dat ze aan het jagen waren. Met haar telelens kon Drucker een zeehond vastleggen die probeerde te ontsnappen. Eén van haar foto’s toont de zeehond die door de lucht vliegt boven het water, omringd door de opgewervelde orka’s.
In eerste instantie dacht Drucker dat ze de laatste momenten van de zeehond zag, omdat de groep orka’s dicht naderde. Op dat moment was haar boot gestopt, conform de regelgeving voor het varen in natuurgebieden, om mogelijke schade aan de walvissen te voorkomen. De zeehond klom uit het water en ging op de achterste loopplank van de boot zitten nabij de motor, waar het zichzelf leek te beschermen en te richten als een soort drijfmiddel.
De reactie van de orka’s
De orka’s gaven niet meteen op, maar scheen te proberen het bootje te schommelen en de zeehond te laten vallen. Video’s van Drucker tonen de dieren die zich opstellen en in verschillende dives naderen, waarbij ze golven opwekken. Volgens de National Oceanic and Atmospheric Administration zijn dit zogenaamde ‘wave-washing’-technieken, die sinds minimaal de jaren 1980 wetenschappelijk worden waargenomen en beschreven.
De zeehond glibberde minstens één keer van de achterzijde af, maar klom telkens weer terug. Uiteindelijk zwommen de orka’s weg na ongeveer 15 minuten.
De morele en regelgevingaspecten
Hoewel de regels voor het beschermen van zeezoogdieren het aanraken of storen van zeehonden verbieden, besloot Drucker tijdens het incident te filmen en geen actie te ondernemen die de dieren had kunnen schaden. Ze uitte haar gevoelens over het voorval door te zeggen: “Jij arme, je bent goed, blijf maar” terwijl de zeehond haar aankeek. In een latere verklaring vertelde Drucker dat ze, hoewel ze normaal gesproken haar sympathie toont voor orka’s die eten, door de gebeurtenis meer sympathie voor de zeehond kreeg.
Ze gaf aan dat ze doorgaans positief staat tegenover de orka’s, omdat deze dieren vaak andere mariene soorten jagen. De orka’s in dit gebied worden aangeduid als Bigg’s of “transiënt” orka’s. Deze dieren zijn doorgaans beter gevoed dan de meer gespecialiseerde soorten, zoals de nog bedreigde “resident” orka’s die zich voornamelijk voeden met zalm, aldus NOAA.
