Een record dat bijna twee decennia standhield
LeBron James van de Los Angeles Lakers zag zijn NBA-record van 1.297 opeenvolgende reguliere-seizoenwedstrijden met minstens tien punten eindigen op donderdagavond in Toronto. James was degene die bewust besloot om de streak te beëindigen. In plaats van te proberen het winnende punt te scoren en daarmee zijn streak voort te zetten, koos hij ervoor om zijn teamgenoot Rui Hachimura een laatste schotpoging te geven. Hachimura slaagde erin een driepunter raak te schieten op het moment dat de tijd afliep, waardoor James een assists gaf voor het winnende doelpunt. De Lakers versloegen de Raptors met een score van 123-120. James eindigde de wedstrijd met acht punten en had geen spijt van zijn beslissing.
Het belang van de overwinning boven de streak
Voor James was de zege belangrijker dan het behouden van de streak. “Niks,” zei hij kort na de wedstrijd. “We hebben gewonnen.”
Een van de langstlopende reeksen in de professionele sport werd doorgehaald. Gethin Coolbaugh, verslaggever, rapporteert dat de streak begon op 6 januari 2007 en bijna twintig jaar duurde. Het was daarmee de langste streak in de NBA-geschiedenis: Michael Jordan had 866 opeenvolgende dubbele cijfers, Kareem Abdul-Jabbar stond op 787, en Karl Malone op 575.
Wat James wist over het einde van de streak
James was zich er volledig van bewust dat als Hachimura zou scoren, zijn streak zou eindigen. Maar hij was van mening dat Hachimura op dat moment de beste kans gaf om te winnen. Daarom aarzelde hij niet om de pass uit te voeren. “Gewoon het spel op de juiste manier spelen. Je maakt altijd de juiste keuze,” aldus James. “Dat is altijd mijn werkwijze geweest, zo heb ik het spel geleerd en zo heb ik het altijd gespeeld.”
Hij keerde terug in het veld voor de slotfase met nog 5 minuten en 23 seconden op de klok, terwijl de uitkomst en de recordstreak hingen aan een zijden draadje. Op dat moment had hij zes punten gemaakt uit 3 van 15 schoten. Met 1 minuut en 46 seconden te gaan, scoorde hij nog wel een treffer om de stand gelijk te trekken, maar miste daarna een 14-footer met nog 1 minuut en 1 seconde op de klok, wat hem mogelijk in staat zou hebben gesteld om de dubbele cijfers te behalen.
James’ benadering en de statistieken
Na die poging nam hij geen schot meer, hoewel dat had gekund. Lakers-speler Austin Reaves gaf James enkele seconden voor het einde de bal, maar James was tevreden met het geven van de assist. “LeBron is zich er zeer van bewust hoeveel punten hij op dat moment heeft,” zei Lakers-coach JJ Redick. “Hij doet het zoals hij dat zo vaak heeft gedaan. Als je het op de juiste manier doet, worden de basketbaldestijds je meestal beloond.”
De laatste keer dat James onder de 10 punten bleef in een reguliere seizoenwedstrijd was op 5 januari 2007, toen hij acht punten had voor Cleveland in een 95-86 overwinning op Milwaukee. De volgende avond behaalde hij 19 punten tegen New Jersey en sindsdien liep de streak door.
Reflectie en de lange geschiedenis van dubbele cijfers
“Je knikt naar een speler die enkel bezig is met winnen en het juiste spel maken,” aldus Reaves. “Dat is wat hij tijdens zijn hele carrière heeft gedaan.”
James werd tijdens de streak in de play-offs twee keer onder de 10 punten gehouden, eenmaal in 2011 en opnieuw in 2014. Michael Jordan bezit nog altijd de langste streak met 1.045 dubbele cijfers, inclusief play-offs. James’ streak in het reguliere seizoen eindigde op 865 opeenvolgende wedstrijden met minimaal tien punten.
Hoe lang moet iemand nog wachten om James voorbij te steken?
Het zou een lange tijd duren voordat iemand James’ totaal in het reguliere seizoen zou overtreffen. Kevin Durant van Houston heeft momenteel de langste lopende streak met 267 wedstrijden, wat betekent dat hij tot ongeveer 49 jaar oud zou moeten blijven spelen om het record te breken. Shai Gilgeous-Alexander van Oklahoma City staat op 170 achtereenvolgende wedstrijden met dubbele cijfers en zou James kunnen inhalen als hij de streak nog 14 jaar voortzet, tegen de tijd dat hij 41 wordt.
James’ speelstijl en zijn focus op het winnen
“Hij is zo’n onzelfzuchtige speler,” aldus Lakers-aanvaller Jake LaRavia over James. “Hij speelt gewoon het spel. Hij had de kans voor zichzelf, maar door wie hij is en alles waar hij voor staat, speelde hij onbaatzuchtig en gaf hij de bal door aan Rui. Zo hebben we de wedstrijd gewonnen.”
Hoewel James vaak niet eens de tien punten bereikt vóór het vierde kwart, was dat tijdens de streak soms al in de derde quarter het geval. Tot aan donderdag had hij dat 1.266 keer gedaan. Tegen Dallas op 28 november had hij bijvoorbeeld negen punten vóór de laatste periode, en op maandag tegen Phoenix had hij slechts zes punten voorafgaand aan het vierde quarter.
Die avond wist hij de streak toch nog te verlengen, maar de volgende wedstrijd was het voorbij. Desondanks vierde hij die dag de overwinning op zijn eigen wijze: “Ik maak altijd de juiste play. Dat is automatisch, of we nu winnen of verliezen,” aldus James. “Als je de juiste beslissing neemt, worden de basketbaldestijds vaak beloond.”
Door de jaren heen heeft James regelmatig te maken gehad met kritiek op het passeren van de bal in grote momenten. Hij heeft altijd volgehouden dat het maken van de juiste play de juiste keuze is, en die filosofie bleef standhouden in deze situatie.
“Ik herinner me alles wat negatief over mijn spel is gezegd in mijn carrière,” vertelde James. “En dat aspect, dat blijf ik belachelijk vinden — het maken van de juiste pass, de juiste keuze. We spelen deze sport om te winnen, en ik heb altijd op die manier gespeeld en geleerd.”
