De overgang van token naar MetroCard en de komst van moderniteit
Toen in 1994 de MetroCard de traditionele metro-munt verving, bracht deze swipebare plastic kaart een nieuwe, moderne fase in een van de oudste en grootste vervoerssystemen ter wereld. Meer dan dertig jaar later wordt deze kaart met zijn kenmerkende gouden kleur en beruchte magnetische strip nu geleidelijk aan uitgefaseerd, waarbij de laatste dag om een nieuwe of aangevulde MetroCard aan te schaffen op 31 december 2025 ligt.
De overgang markeert de volledige migratie naar OMNY, een contactloos betaalsysteem dat reizigers in staat stelt te betalen door hun creditcard, telefoon of ander slim apparaat simpelweg aan te raken, vergelijkbaar met andere dagelijkse aankopen. Meer dan 90% van de metro- en busritten wordt tegenwoordig betaald via deze ’tap-and-go’-technologie, die sinds 2019 operationeel is.
Globalisering van contactloze betaaltechnologie
Internationale steden zoals Londen en Singapore gebruiken al geruime tijd vergelijkbare contactloze betaalmethoden. In de Verenigde Staten heeft San Francisco eerder dit jaar een systeem ingevoerd dat betalen met één klik mogelijk maakt, waarmee het nu aansluit bij andere grote steden zoals Chicago, dat ook overstapt op dergelijke systemen.
De invloed van de MetroCard op het vervoer in New York
De eenvoudige MetroCard heeft misschien zijn beste tijd gehad, maar volgens Jodi Shapiro, curator bij het New York Transit Museum in Brooklyn, was deze kaart ooit revolutionair. Voor de invoering van de MetroCard maakten reizigers gebruik van tokens, koperkleurige munten geïntroduceerd in 1953, die gekocht konden worden bij stations. Toen het metro- en busvervoer in 1904 van start ging, kostte een papieren ticket slechts vijf cent, ongeveer 1,82 dollar in de huidige waarde.
Het omschakelen van tokens naar MetroCards werd destijds bemoeilijkt door de bekende weerstand tegen verandering, omdat tokens effectief bleken te werken. Die verandering bracht echter een nieuwe denkrichting voor de stadsbevolking met zich mee. Om de overstap te stimuleren, heeft de Metropolitan Transportation Authority publiekcampagnes opgezet om reizigers te leren hoe ze de blauwe kaarten correct moesten gebruiken, om fouten en verloren ritten te voorkomen. Er werd zelfs korte tijd overwogen een mascotte, de Cardvaark, te introduceren.
Factuurverzamelaars en culturele iconen
De kaarten werden snel verzamelobjecten, vooral toen speciale edities uitkwamen ter gelegenheid van grote gebeurtenissen, zoals de ‘Subway Series’ tussen de New York Mets en de New York Yankees in de World Series van 2000. Destijds kostte een rit 1,50 dollar. Ook artiesten zoals David Bowie, Olivia Rodrigo, en invloedrijke groepen uit de hiphop-scene, zoals Wu-Tang Clan, Notorious B.I.G. en LL Cool J, hebben de plastic kaarten ver femoet. Moreover, iconische televisieprogramma’s als Seinfeld en Law & Order verschenen regelmatig met het metrokaartje in beeld.
Lev Radin uit de Bronx beschouwt kaarten die New York City representeren als bijzonder. “Niet alleen foto’s van bezienswaardigheden en skylines, maar ook portretten van mensen die de stad maken,” zegt hij. Het correct gebruiken van de MetroCard, inclusief de juiste hoek en snelheid, werd bovendien iets van een identiteitskenmerk onder New Yorkers zelf.
Tijdens haar mislukte presidentscampagne in 2016 worstelde Hillary Clinton, voormalig senator en inwoner van New York, met het in één keer doorstaan van een Bronx-treinstation, waarbij ze vijf keer de kaart gebruikte. Haar rivaal, Bernie Sanders, die uit Brooklyn komt, leek niet eens door te hebben dat tokens al lang niet meer in gebruik waren.
Kostenbesparing en resterende zorgen
In tegenstelling tot de invoering van de MetroCard, ondervond de overstap naar OMNY weinig weerstand. Wie niet graag met creditcard of slimme apparaten betaalt, kan nog steeds een OMNY-kaart kopen, die opnieuw geladen kan worden vergelijkbaar met de MetroCard. Bestaande kaarten blijven tot in 2026 geldig, zodat reizigers resterende tegoeden kunnen gebruiken.
De overgang levert de Metropolitan Transportation Authority jaarlijks naar schatting 20 miljoen dollar aan kostenbesparing op, vooral doordat het gebruik van de MetroCard wordt gestopt. Het nieuwe systeem biedt ook mogelijkheden voor onbeperkt gratis reizen binnen een week, met een maximum van 12 ritten die op 35 dollar per week worden gezet zodra de prijs in januari stijgt naar 3 dollar.
Desalniettemin bestaan er ook zorgen over dataverzameling en surveillance. Op een recente ochtend nabij Times Square bleef Ronald Minor, een 70-jarige bewoner van Manhattan, vasthouden aan de MetroCard omdat hij het laden ervan via de automaten omslachtig vindt. “Het is moeilijk voor ouderen,” aldus Minor. “Maak het niet moeilijker voor ons en behandel ons niet als onbelangrijk. Als jullie die automaten wegdoen, doen jullie dat ook met ons.”
John Sacchetti, die op de Port Authority stopt, waardeert het feit dat hij zijn saldo kan zien terwijl hij door de kaartlezer gaat. “Het is gewoon een kwestie van wennen,” zegt hij. “Eens ik mezelf eraan heb aangepast, zal het vast goedkomen.”
