Oordeel van de rechtbank en schadevergoeding
Een federale jury heeft bepaald dat de eigenaar van het Grand Gateway Hotel in Rapid City verantwoordelijk is voor discriminatie tegen inheemse Amerikanen. Tijdens de rechtszaak werden hem bijna alle eiseressen en eisers in de zaak erkend. De eigenaar moet een bedrag van tienduizenden dollars aan schadevergoedingen betalen aan verschillende klagers die bij het hotel geen service kregen. De jury kende bovendien een symbolisch bedrag van één dollar toe aan de NDN Collective, een belangenorganisatie voor inheemse volkeren, die de rechtszaak had aangespannen.
Achtergrond van de rechtszaak
De groep dient al sinds 2022 een collectieve civiele rechtszaak in tegen Retsel Corporation, het bedrijf dat eigenaar is van het hotel. De zaak kwam tot stilstand toen het bedrijf in september 2024 faillissement aanvroeg. Recentelijk overleed Connie Uhre, de bekende leidinggevende van het bedrijf, in september van hetzelfde jaar.
Motivatie en context
Volgens Wizipan Garriott, voorzitter van de NDN Collective en lid van de Rosebud Sioux Tribe, was het doel van de rechtszaak niet financieel. “We hebben slechts één dollar geëist,” verklaarde hij. “Het ging erom dat er een officiële verklaring kwam over het geleden discriminatie en dat we deze gelegenheid gebruikten om racistisch gedrag aan de kaak te stellen.”
In maart 2022 stelde Uhre via social media dat ze inheemse Amerikanen zou verbieden het hotel te betreden. Dit gebeurde naar aanleiding van een dodelijk schietincident op het hotel waarbij twee tieners betrokken waren, die door de politie werden geïdentificeerd als inheemse Amerikanen. Uhre schreef op Facebook dat ze ‘geen inheemse Amerikaan’ toestaat het bedrijf te betreden, inclusief het hotelcafé en casino genaamd Cheers.
Reacties op de restricties
Toen leden van de NDN Collective, inheemse Amerikanen, probeerden een kamer te reserveren na haar berichten op social media, werden ze geweigerd. Het voorval leidde tot protesten in Rapid City en werd bekritiseerd door de lokale burgemeester en de inheemse stammen in de staat.
Rechtsuitspraak en verdere procedures
Bij de beslissing op vrijdag gaf de jury ook aan dat de tegenzaak van Retsel tegen de NDN Collective onderschikt was. De jury besloot dat de organisatie zich als overlast had gedragen vanwege haar protesten en stelde een schadevergoeding van 812 dollar vast voor het bedrijf.
Na een akkoord met het Amerikaanse Ministerie van Justitie in november 2023 moest Uhre publiekelijk haar excuses maken en kreeg ze een verbod om het beheer van het hotel voor vier jaar uit te oefenen.
Reacties en maatschappelijke context
De Associated Press nam contact op met de advocaten van de verdediging voor een reactie. Rapid City, dat bekendstaat als toegangspoort tot Mount Rushmore, heeft een geschiedenis van raciale spanningen. Volgens bevolkingsgegevens identificeert minstens 8% van de circa 80.000 inwoners zich als inheemse Amerikaan of Alaska Native.
