Nieuwe spelers op het politieke toneel
Hoewel de Republikein Brian Jack slechts een eerste termijn lid van het congres is, heeft hij de laatste tijd regelmatig zitting gehad in het Ovale Kantoor. Als hoofd recruiter voor de campagnecommissie van zijn partij in het Huis, bestudeert hij vaak peilingen en biografieën van potentiële kandidaten samen met president Donald Trump. Aan de andere kant bevindt Lauren Underwood, een congresvrouw uit Illinois die vergelijkbaar werk doet voor de Democraten, zich vaak aan de andere kant van Pennsylvania Avenue. Ze belt met potentiële kandidaten om deze te adviseren en te zoeken naar kandidaten die de kleine Republikeinse meerderheid in het Huis kunnen versterken bij de tussentijdse verkiezingen van november.
De lessen van 2018 en de strijd om de controle
Beide politici zijn gevormd door de gebeurtenissen van 2018, toen de Democraten tientallen zetels van de Republikeinen overnamen en zo Trump’s eerste termijn politieke spanning veroorzaakten. Underwood won haar race dat jaar, terwijl Jack verantwoordelijk werd voor de gevolgen toen hij enkele maanden later de positie van politieke directeur van het Witte Huis op zich nam. Voor de verkiezingen in 2026 streeft Underwood naar herhaling, terwijl Jack haar probeert te verhinderen.
Partijstrategieën en campagnematige betrokkenheid
Voor de Republikeinen betekent dat een volledige inzet op Trump en diens ‘Maak Amerika Opnieuw Groot’ agenda, in de hoop dat het enthousiasme van zijn achterban groter is dan de onvrede over zijn leiderschap. Jack zegt dat veel kandidaten van zijn partij geïnspireerd raken door de president, omdat zij graag samen met hem in het Congres willen dienen en dat dit voor velen een belangrijke motivatie is om zich kandideren. Underwood richt zich op kandidaten die betrokken zijn bij de gemeenschap en die verder gaan dan alleen Washington politiek. Ze is zelf verpleegkundige geweest, actief in de gezondheidszorg, voordat ze in 2018 toetrad. Zij en haar team zoeken naar kandidaten die kunnen laten zien dat ze de belangen van gewone Amerikanen vertegenwoordigen, vooral in contrast met de extremistische acties van MAGA-aanhangers.
De invloed van Trump op de verkiezingscampagnes
Het is gebruikelijk dat de zetelverliezen voor de uitverkiezende partij plaatsvinden tijdens de eerste tussentijdse verkiezingen na het winnen van het Witte Huis. Trump bevindt zich nu in een zeldzame situatie, omdat hij met een tweede niet-consecutieve presidentsperiode zijn invloed probeert uit te oefenen. Partijen hebben nog geen lijst met favoriete kandidaten in de gebieden waar strategisch op wordt ingezet, maar Jack zegt dat overleg met Trump meestal gericht is op kandidaten die met het Witte Huis kunnen samenwerken en de kans op winst vergroten. Hij noemt voormalig gouverneur Paul LePage uit Maine als voorbeeld; LePage strijdt in een district dat de GOP meer ligt.
De rol van Trump en de interne strijd binnen de partij
Het betrokken zijn van Trump verschilt duidelijk van 2017, toen hij minder direct verbonden was met de leiding van het Huis. Jack, die al vóór de verkiezingen van 2016 ervaring bij Trump had, was toen adjunct-politiek directeur van het Witte Huis en werd in 2018 door de toenmalige verliezen bevorderd tot politieke directeur. Tijdens de periode na 2021 en tot aan de campagne van 2024 bleef hij Trump adviseren over kandidaatstellingsbesprekingen en endorsements, waarbij Trump nog steeds nauwe betrokkenheid toont bij deze beslissingen.
Kandidaten met potentieel en hun achterban
Het kiezen van kandidaten die trouw blijven aan Trump is niet altijd eenvoudig, vooral voor eerstekans kandidaten. Jack wijst op kwesties als Albuquerque, New Mexico, waar de Republikeinen een concurrerend voorverkiezingsproces verwachten met kandidaten zoals Jose Orozco, een voormalig medewerker van de Drugsbestrijdingsdienst, en Greg Cunningham, een voormalig marinier en politieagent. Beiden hebben inspirerende achtergronden en zijn betrokken bij de campagne. Orozco roept op tot een alliantie met Trump in het congres, terwijl Cunningham zich niet expliciet op Trump richtte bij zijn campagne.
Democratische aanpak en kandidaatselectie
Underwood vertelt dat de Democraten hun strategie van 2018 voortzetten, door district per district kandidaten te zoeken die al vanaf het begin bereid zijn zich te kandideren. De grote groepen vrouwen en veteraan-politici in haar eerste termijn kwam niet voort uit een centrale strategie, maar uit het feit dat zij en haar collega’s Trump en de Republikanen beschouwen als bedreigingen voor een goed functionerende democratie en overheid. Onderwood, de jongste zwarte vrouw ooit in het Congres, zag haar motivatie om te kandidateren toen de Republikeinen hun pogingen tot afschaffing van de Affordable Care Act startten, mede dankzij haar achtergrond als verpleegkundige. Ze begeleidt haar kandidaten in het kaar maken van hun connectie tussen hun achtergrond en de functie.
Veiligheidsvraagstukken en culturele sensitiviteit
De kandidaten worden ook gevraagd over hun ervaringen met politieke geweld en over het dagelijks balans vinden tussen leven als kandidaat en als congreslid. Voor sommige is de nationale veiligheid een belangrijke factor. Voorbeelden zijn JoAnna Mendoza, een voormalige marinier die zich kandidaat stelt in een vooral landelijke regio in Zuid-Arizona, en Elaine Luria, een voormalige marineofficier en kennis uit de Underwood-klasse, die opnieuw meedoet in Virginia na een verlies in 2022. Luria was een hoofdonderzoeker van het Capitool-geweld op 6 januari 2021. Democraten benadrukken dat het belangrijk is kandidaten te vinden die de culturele normen van een district weerspiegelen, zoals Tejano-muzikant Bobby Pulido in Zuid-Texas, die kritiek uitte op het gebruik van de term ‘Latinx’ door congresvertegenwoordiger Alexandria Ocasio-Cortez.
De onzekerheid door hertekeningen en strategische doelen
De hertekening van districten, vooral in staten geleid door Republikeinen op verzoek van Trump, creëert onzekerheid over de control van het Congres. Zowel democraten als republieken geloven dat ze in zowel Arizona, Nevada, Iowa, Wisconsin, Michigan, Ohio en Pennsylvania kansen zien om de andere partij te overtreffen. De meeste doelstellingen voor 2024 liggen dicht bij de 15 procent-vlak, met een aantal districtsuitspraken die zelfs binnen de marge van de verkiezingsresultaten blijven. In speciale verkiezingen in 2025 behaalde de Democratische kandidaten meestal dubbele cijfers ten opzichte van Trump’s marges in 2024, zoals bij een recente verkiezing in Tennessee waar Democraten bijna binnen 9 punten bleven in een district dat Trump met 22 punten won.
Conclusie
Volgens Meredith Kelly van het Democratisch Commissie voor het Congres, lijkt deze trend vergelijkbaar met de periode vóór de verkiezingen van 2018, waarbij het vinden van kandidaten die passen bij een district en kunnen profiteren van de nationale trends een cruciale factor is voor de mogelijkheid tot winst.
