Persoonlijke verhalen en de impact van de app
In haar vroege twintig jaren woonde Kaci LaFon nog in Branson, Missouri, een toeristenstad met een oudere bevolking. Ze wilde daten, maar vond dat moeilijk, dus besloot ze, zoals velen haar leeftijd, gebruik te maken van datingapps. Over vijf jaar had ze af en toe een afspraak, maar die liepen telkens op niets uit. “Ik heb het geprobeerd en gefaald,” zegt ze. “Er was niet echt iets dat ik eraan kon doen.”
Wat haar daarbij vooral stoorde? LaFon, momenteel 28 jaar oud, kampt met een chronische ziekte. Ze heeft het syndroom van Ehlers-Danlos, een bindweefselaandoening, naast verschillende andere gezondheidsproblemen. Haar matches hadden geen idee hoe om te gaan met haar situatie, of ze hadden een ‘godbewijs’ en wilden haar als invalid behandelen. Dat was voor haar een duidelijk ‘nee’.
Alles veranderde toen LaFon zich aanmeldde bij Dateability, een app ontworpen voor zowel mensen met een beperking als voor mensen die chronisch ziek zijn. Haar moeder kwam een nieuwsbericht over de app tegen en moedigde haar aan om het te proberen. Kort daarna vond ze haar grote liefde, Collin LaFon, die ook een beperking heeft en soortgelijke ervaringen met daten had gehad. Ze trouwden in september.
Het belang van inclusieve datingplatformen
Volgens Collin LaFon, die samen met zijn vrouw in hun woning nabij Birmingham, Alabama, woont, is het vooral de realiteit dat niet iedereen volledige functionaliteit heeft in alle vier ledematen. “Er is altijd iets dat samenhangt met wat er speelt,” voegt hij toe. Voor mensen met een beperking of chronische gezondheid maakt daten vaak een stuk eenvoudiger door dergelijke apps.
Deze situatie benadrukte waarom twee zussen uit Denver, Colorado, drie jaar geleden de app Dateability lanceerden. Jacqueline Child, 31 jaar oud, werd door verschillende aandoeningen zoals Ehlers-Danlos, lupus en reumatoïde artritis beperkt. Ze moest een voedingsbuis gebruiken om te overleven en had maandenlang geen contact meer met anderen via reguliere datingapps omdat ze werd genegeerd of afgewezen. “Elke vermelding van een beperking was volledig negatief. Ze wilden er niet eens aan beginnen,” herinnert Jacqueline zich.
De zussen, Alexa en Jacqueline Child, hebben inmiddels ongeveer 40.000 gebruikers geregistreerd en recent hun platform geüpdatet voor betere functionaliteit en uiterlijk. Ze hebben hun doelgroep uitgebreid naar Canada, Mexico en het Verenigd Koninkrijk.
Statistieken en bereik
Volgens de meest recente gegevens van de Centers for Disease Control and Prevention had in 2022 meer dan 70 miljoen volwassenen in de Verenigde Staten, oftewel één op de vier, een handicap. Dat is het jaar waarin de zussen het platform oprichtten. In de eerste maand meldden zich 1.000 gebruikers aan en het aantal is in het afgelopen jaar vertienveertigvoudigd. Het platform biedt zowel gratis als betaalde opties. Bij de gratis variant moeten gebruikers eerst hun profiel liken of passeren voordat ze een nieuwe kunnen bekijken. Betalende gebruikers kunnen alle profielen zien die hen een ‘like’ hebben gestuurd.
Daarnaast ontvangt Dateability ook niet-gehandicapte gebruikers en doet het inspanningen om te voorkomen dat mensen het platform gebruiken om te fetisjeren op chronisch zieken of gehandicapten. Veel van deze gebruikers hebben volgens de zussen zelf een directe relatie met de gehandicaptengemeenschap door familieleden of betrokkenheid bij belangenbehartiging.
Hetero- en homodaten voor mensen met een beperking
In Maryland vond Sophie Brisker, 23 jaar oud, haar partner via Dateability. Ze deed in 2022 mee met de app nadat ze voor haar achttiende chronische vermoeidheidssyndroom en andere aandoeningen ontwikkelde. Ze is maandenlang thuis gebleven, volgt online colleges en gebruikt een rolstoel voor lange afstanden. “Het is erg vermoeiend om aan iemand uit te leggen wat je allemaal beperkt,” zegt ze. Ze was op zoek naar gezelschap en was niet zeker of een romantische relatie mogelijk was.
Ze vond iemand die haar situatie accepteerde en haar niet onnodig beperkt. Haar partner kampt ook met lang COVID-19 en andere chronische ziekten. Ze plannen nu samen te verhuizen naar Louisville, Kentucky. “We klikten meteen,” zegt Brisker, “en begrepen elkaar op een manier die anderen niet konden.”
De Amerikaanse Shapiro, 34 jaar, woont in Richmond, Virginia, en is actief als belangenbehartiger voor mensen met een beperking. Hij heeft spasticiteit door een cerebralparese en gebruikt een elektrisch voertuig. “Op reguliere apps kwamen de bedoelingen van mensen niet altijd oprecht over,” vertelt hij. Hij zocht een gemeenschap en ontmoette op Dateability een vrouw zonder beperking die ondanks haar hand zonder vingers hem zonder aarzeling accepteerde. Na enkele maanden daten en vriendschap te hebben ontwikkeld, werd de relatie aangepast.
De toekomst van dating voor mensen met een beperking
Naast vooroordelen en misverstanden over hun vaardigheden, ondervinden mensen met chronische aandoeningen en beperkingen nog andere obstakels. Veel voorzieningen zoals bars en restaurants zijn niet volledig toegankelijk, met bijvoorbeeld geen roltrap of slechte verlichting. Op online platforms is de technische ondersteuning beperkt, zoals gebarentaalondersteuning of compatibiliteit met schermlezers.
Het durven delen van persoonlijke wensen kan ook beangstigend zijn, zegt Shapiro. Sommigen geven de hoop op dating op of proberen het nooit. “Mensen met een beperking verdienen liefde en relaties, net als iedereen,” vindt hij. “Liefde zonder zorgen en twijfel. Er zijn veel mensen die niet weten hoe dat voelt.”
