De gebeurtenis en de verklaring van Trump
Op woensdag heeft voormalig president Donald Trump de Democratische congreslid Henry Cuellar uit Texas en zijn echtgenote voorzien van een clemence, in verband met federale aanklachten wegens omkoping en samenzwering. Trump bestempelde het juridische proces als een “geweaponiseerde” rechtsspraak en stelde dat de aanklachten geen objectief bewijs waren, maar onderdeel van een politiek gemanipuleerd systeem.
Aan de hand van sociale mediaberichten beweerde Trump dat Cuellar en zijn vrouw, Imelda Cuellar, vervolgd zouden worden omdat de congreslid kritiek had geuit op het immigratiebeleid van president Joe Biden. Hij beschuldigde Biden, een Democraat, ervan de congreslid en zijn vrouw te willen straffen ‘voor het spreken van de WAARHEID’. Hiernaast benadrukte hij dat Cuellar ‘moedig sprak tegen open grenzen’ en noemde de aanklachten het gevolg van de politieke tegenstellingen.
De beschuldigingen en de zaak
Volgens federale aanklachten zouden Cuellar en zijn vrouw duizenden dollars ontvangen hebben in ruil voor het behartigen van de belangen van een energiebedrijf dat gecontroleerd wordt door Azerbeidzjan, evenals een bank in Mexico. Cuellar wordt ervan beschuldigd beleidsmakers te hebben beïnvloed om gunstig te stemmen voor Azerbeidzjan en voor het geven van een pro-Azerbeidzjan speech in het Huis van Afgevaardigden.
De congreslid heeft ontkend schuldig te zijn en verklaarde dat hij en zijn vrouw onschuldig zijn. De rechtszaak stond gepland voor april volgend jaar.
Cuellar’s reactie op de gratieverlening
Tijdens een kort gesprek voor de media buiten zijn kantoor in Washington bedankte Cuellar de president voor het verlenen van de gratie. Hij uitte dat hij de feiten duidelijk acht en dat hij voor zichzelf en zijn familie de moeilijke periode achter zich kan laten. “We kunnen weer aan het werk,” liet hij weten. Toen hem werd gevraagd of hij van partij zou wisselen, antwoordde hij: “Nee, zoals ik al zei, er is niets veranderd.”
Een woordvoerder van president Biden het nog niet gereageerd op de berichten over de zaak.
De gratiewet en Trump’s keuze
Volgens de Amerikaanse grondwet heeft de president ruime bevoegdheid om federale straffen te verlenen, inclusief gratie. Een verleende gratie verwijdert de straf uit het strafregister niet, maar kan gezien worden als een gebaar van genade of rechtvaardigheid, meestal in gevallen die het algemeen welzijn dienen.
Trump heeft dit jaar meerdere opvallende graties uitgesproken. Zo heeft hij tientallen Republikeinen vrijgelaten die verdacht werden deel te nemen aan pogingen om de verkiezingsuitslag van 2020 te herzien. Hij sprak ook genade uit voor meer dan 1.500 personen die beticht waren bij de aanval op het Capitool op 6 januari 2021. Daarnaast heeft hij een voormalig gouverneur van Connecticut, een ex-congreslid en een aantal reality-tv-sterren, veroordeeld wegens bankoplichting en belastingontduiking, gratie verleend.
Het belang van de familie Cuellar en de juridische situatie
De dochters van Cuellar, Christina en Catherine, stuurden op 12 november een brief naar Trump waarin zij hem vroegen om hun ouders gratie te verlenen. In deze brief spraken zij hun begrip uit voor het lijden dat hun familie had ondergaan en gaven aan dat ze de pijn van ouders onder vuur vanuit de afstand hadden meegemaakt.
Een van de advocaten van Cuellar, Eric Reed, meldde dat zijn team enkele maanden geleden een ‘substantiële’ presentatie had gedaan aan het Department of Justice, gericht op het laten schorsen van de aanklachten. Hij wilde niet ingaan op de specifieke inhoud van die besprekingen, maar benadrukte dat de argumenten niet politiek van aard waren.
De advocaten van Imelda Cuellar verklaarden dat zij zich altijd onschuldig had gevoeld en dat zij blij waren met de gratieverlening.
Juridische en politieke lopende zaken
Henry Cuellar is nog steeds onderwerp van een onderzoek door de Ethics Committee in het Huis van Afgevaardigden. Dit onderzoek startte in mei 2024, kort na zijn indictement, en is in juli opnieuw geactiveerd. Het comité onderhoudt contact met het Department of Justice over de risico’s van dubbele onderzoeken en de gevolgen voor de integriteit van het parlement.
Cuellar, die al meer dan twintig jaar in het Congres zit, vertegenwoordigt een gebied aan de grens tussen Texas en Mexico en staat bekend om zijn gematigde standpunten. Hij was een van de meest uitgesproken critici tegen het migratiebeleid van Biden en is ook een van de laatste democraten in het Congres die zich tegen abortus uitspreekt.
Andere gratiezaken en vergelijkingen
Cuellar is niet de enige Democraat die Trump dit jaar verraste met een gratie. In februari verleende hij gratie aan voormalig gouverneur Rod Blagojevich van Illinois, bijna vijf jaar nadat hij zijn straf had gematigd in een corruptiezaken. In datzelfde jaar liet Trump weten dat de burgemeester van New York, Eric Adams, een Democraat, mogelijk vanwege soortgelijke beschuldigingen op federale aanklachten zou kunnen staan, ondanks dat er geen gratie werd verleend.
De rechtszaak tegen Adams werd na Trumps aantreden door het Department of Justice stopgezet, hoewel een hoge functionaris binnen dat departement, tevens Trumps advocat in diverse gevallen, zich inzette om de zaak te laten vallen.
