Stelt u zich voor: Over minder dan een jaar wordt er iets gelanceerd wat zelfs mijn sceptische buurman niet koud laat. Volgens insiders wordt de missie van 2025 de spannendste sinds de eerste maanlanding – en dat zegt wat, want er is al tien jaar weinig waar men in ons ruimtevaartforum zo over keuvelt. Maar wat maakt deze reis richting het onbekende zo anders dan andere raketlanceringen? En waarom had mijn moeder gelijk toen ze zei: “Er zit meer tussen hemel en aarde dan je denkt…”?
Waarom deze missie nu al geschiedenis schrijft
Ruimtemissies komen en gaan — Rusland doet wat, de Amerikanen doen wat, af en toe Singapore met een cubesat, maar deze missie van NASA (in samenwerking met ESA) is – hoe zal ik het zeggen – een stap buiten het draaiboek. Het doel: het ontrafelen van mysterieuze exoplaneten bij Alpha Centauri, een systeem waar we vooral over speculeren tijdens saaie familiemaaltijden.
Dit is niet zomaar onderzoeken of er ‘water is op Mars’ — we praten hier over het in real-time scannen van bewoonbare zones, het zoeken naar sporen van leven én het testen van technologie die wij, gewone stervelingen, over tien jaar misschien gewoon via Ziggo bestellen. Of via bol.com — daar verschillen de meningen nog over in mijn vriendengroep.
Wat wordt er precies onderzocht (en wat kunnen we ermee)?
Een van de grote verrassingen: ze nemen een spectrograaf mee die zelfs mijn collega van de technische universiteit niet helemaal begrijpt — al zegt hij van wel. Hiermee kunnen onderzoekers op afstand ‘snuffelen’ aan de atmosferen van verre planeten. Stel je voor: men ontdekt methaan (een mogelijke aanwijzing voor leven) op een planeet waar tot nu toe niemand aandacht aan schonk. Mijn neef, die normaal alleen bezig is met Ajax, begon er spontaan vragen over te stellen — dat zegt genoeg.
- Exoplaneten met een ‘adem’: Wetenschappers hopen teken van zuurstof, methaan of zelfs onbekende stoffen te vinden in de lucht van planeten 10+ lichtjaar verderop.
- Leven buiten de aarde? Een vraag die zo oud is als opa’s encyclopedie, krijgt misschien eindelijk een eerste zinnig antwoord.
- Nieuwe technologieën: Denk aan telescopen die scherper zijn dan wat we in het Vondelpark door een verrekijker zien — en ja, de data zijn (deels) straks open source.
Op een bijeenkomst in Leiden vorige maand werd zelfs gefluisterd dat ESA en NASA stiekem hopen iets te vangen wat helemaal niet past binnen ons huidige plaatje van “leefbare planeten”. Dat kan het idee van “leven” volledig veranderen — al moeten we eerst maar zien of dat lukt.
Hoe verandert dit gewone dingen voor ons?
Nu denkt u misschien: “Leuk, maar mijn OV-chipkaart werkt nog steeds niet in de nachtbus — wat heb ik hieraan?” Eerlijk is eerlijk, het duurt wel even voordat de kennis uit deze missie bij Albert Heijn op de kassabon staat. Maar — daar ben ik vrij zeker in — technologie slaat vaak sneller over dan we denken. De camera’s van vorige marsmissies draaien nu al als beveiliging bij Schiphol, hoorde ik laatst nog op een borrel.
Mogelijk profiteren we straks van betrouwbaardere navigatie, betere weerapps en (wie weet) slimme sensoren die het boerenleven in Drenthe revolutioneren. En stel: we ontdekken daadwerkelijk microben op een verre planeet – dan verandert ons hele idee van “uniek zijn als mensheid”. Misschien gaan we er zelfs een beetje relaxter naar elkaar kijken. Of juist niet… ik ben benieuwd hoe dat uitpakt.
Nederland doet mee – klein maar dapper
Leuk feitje uit het Delftse universiteitsmagazine dat ik vorige week las: Nederlandse specialisten werken mee aan de software voor dataverwerking. Dat betekent dat de ruwe data straks mogelijk gewoon in een Amsterdams datacentrum binnenkomt. Misschien krijgen we een primeur ooit via de NOS pushbericht — op een moment dat niemand oplet (net als met gasprijzen…).
Tot slot: Moet u deze missie volgen?
Alles hoeft niet. Maar als u ooit geïnteresseerd was in wat er buiten onze aardbol leeft – of gewoon wilt weten waar uw belastingcenten op dit gebied naartoe gaan – dan is dit het moment om het nieuws te volgen. Ik hou het in elk geval in de gaten, al is het alleen maar om beter te kunnen meepraten aan de familietafel volgend kerst. In ieder geval: delen mag. Misschien ziet uw collega er ook iets overheen wat de rest van ons mist…
In ieder geval: houdt u het nieuws in de gaten? Ik ben benieuwd welke discussies ontstaan zodra de eerste data binnen zijn…
