Militaire acties en de nasleep
De Amerikaanse strijdkrachten hebben op woensdag aangekondigd dat ze binnen twee dagen vijf verdachtelijke drugsbooten hebben aangevallen, waarbij acht mensen omkwamen. Daarnaast sprongen enkele bemanningsleden overboord, wat de vermoedelijkheid vergroot dat sommige van hen mogelijk de aanval hebben overleefd. De U.S. Southern Command meldde dat ze onmiddellijk de Amerikaanse kustwacht op de hoogte brachten om zoek- en reddingsacties te starten.
Huidige zoekoperaties en condities
De Amerikaanse kustwacht bevestigde op vrijdag dat ze nog altijd zoeken naar personen die tijdens de aanvallen op de boten in de Oost-Pacific overboord waren gesprongen. Degenen die dat deden, deden dat enkele dagen eerder, en na de omvangrijke inzet van de marine neemt de kans af dat er nog overlevenden zijn.
De zoekacties begonnen dinsdagmiddag nadat de marine de kustwacht informeerde dat er mogelijk overlevenden in het water lagen, ongeveer 650 kilometer ten zuidwesten van de grens tussen Mexico en Guatemala. De kustwacht stuurde een vliegtuig vanuit Sacramento om een gebied van meer dan 1.600 kilometer te bestrijken en gaf een dringend waarschuwingssignaal aan schepen in de omgeving. In totaal werden meer dan 65 uur gezocht, waarbij samenwerkgroepen uit verschillende landen en civiele schepen en boten in de regio werden ingezet.
De weersomstandigheden varieerden tijdens de operatie, met golven tot negen voet hoog en windstoten van 40 knopen. Hoeveel personen daadwerkelijk in het water zijn gesprongen, is niet bevestigd; bovendien wordt er gevreesd dat het dodental kan toenemen, vooral gezien de langdurige campagne van de Trump-administratie om kleine boten, die verdacht worden van drugssmokkel, uit te schakelen.
Aanvallen op drugssmokkelroutes en bewijsvoering
De strijdkrachten meldden eerder dat ze drie boten hadden aangevallen die langs bekende smokkelaarsroutes onderweg waren. Volgens de militaire bronnen hadden de boten voorafgaand aan de aanvallen narcotica uitgewisseld. Echter, concrete bewijs voor deze beweringen is niet naar buiten gebracht. Drie personen kwamen om het leven toen het eerste schip werd getroffen, terwijl anderen overboord sprongen en afstand namen van de boten voordat ze werden aangevallen.
De aanvallen vonden plaats in een gebied van de Oost-Pacific waar de marine momenteel geen schepen opereert. De Southern Command benadrukte dat ze onmiddellijk de kustwacht inschakelden om zoek- en reddingsacties te beginnen voor degenen die overboord waren gesprongen voordat de andere boten werden getroffen.
Controverse en juridische kwesties
Het inschakelen van de kustwacht is opvallend, omdat de militaire acties onder hevige kritiek stonden nadat tijdens de eerste aanval in september volgens rapporten de overlevenden werden gedood tijdens een vervolgactie op hun beschadigde boot. Sommige Democratische politici en juridische experts beschuldigden de militaire krachten van een misdaad, terwijl de Trump-regering en enkele Republikeinen de vervolgactie legaal achten.
Er zijn gerapporteerde overlevenden van de aanvallen, waaronder een persoon van wie de Mexicaanse marine in oktober de zoektocht opschortte na vier dagen. Twee andere overlevenden van een aanval op een onderzeeërs in de Caraïbische Zee werden teruggestuurd naar hun thuislanden — Ecuador en Colombia. Later verklaarden autoriteiten in Ecuador dat ze geen bewijs hadden dat de man in dat land een misdaad had gepleegd.
Gevolgen en bredere context
Sinds het begin van de campagnes onder leiding van president Donald Trump, worden boten in de Caraïbische Zee en de Oost-Pacific aangevallen. Tot vrijdag waren er 35 bekende aanvallen en werden minstens 115 personen gedood, volgens de informatie die door de Amerikaanse regering werd vrijgegeven. Trump rechtvaardigde deze aanvallen als een noodzakelijke escalatie om de stroom van drugs naar de Verenigde Staten te beperken en stelde dat de VS betrokken zijn bij een “gewapend conflict” met drugskartels.
Naast deze acties heeft de Trump-regering de militaire aanwezigheid in de regio versterkt als onderdeel van een toenemende drukcampagne tegen de Venezolaanse president Nicolás Maduro, die in de Verenigde Staten wordt aangeklaagd voor narco-terrorisme.
