Een blik op Allentown en de economische situatie
Wanneer Idalia Bisbal verhuisde naar deze Pennsylvaniaanse stad, die bekendstaat als symbool van de Amerikaanse arbeidersklasse, hoopte ze op een betaalbaarder en eenvoudiger leven dan in haar geboortestad New York. Na ongeveer drie jaar is haar verwachting echter sterk teleurgesteld.
“Het is erger dan ooit,” aldus de 67-jarige gepensioneerde, die afhankelijk is van sociale zekerheidsuitkeringen. “De prijzen zijn hoog, alles stijgt. Je kunt je geen voedsel veroorloven omdat je geen huur kunt betalen. De nutsvoorzieningen zijn te duur, de benzine is te prijzig. Alles is veel te duur.”
Onlangs zat Bisbal met een kop koffie bij de Hamilton Family Restaurant, terwijl Vicepresident JD Vance campagne voerde in een nabijgelegen suburb. Tijdens de tweede grote reis van de Trump-administratie naar Pennsylvania in een week erkende Vance de crisis in betaalbaarheid, verwees naar de Biden-regering als schuldigen en verzekerde dat betere tijden in het verschiet lagen. Later serveerde hij voedsel aan dakloze mannen in Allentown.
Deze visitatie, naast verschillende recente toespraken van president Donald Trump, toont een toenemende urgentie van het Witte Huis om de economische angst die beide partijen in hun greep heeft, te adresseren. Dit vormt een kwetsbaarheid voor de Republikeinen in concurrerende congresdistricten zoals dat waarin Allentown ligt, dat mogelijk de controle over het Congres bij de komende tussentijdse verkiezingen kan bepalen.
De perceptie van de economische situatie en publieke opinies
Het aanpakken van deze uitdaging brengt risico’s met zich mee, onder andere het lijken te vervreemden van de burger. Slechts 31% van de Amerikaanse volwassenen keurde op dit moment de manier waarop Trump de economie behandelt, vergeleken met 40% in maart, aldus een peiling van het Associated Press-NORC Center for Public Affairs Research.
Desondanks noemde Trump de zorgen over betaalbaarheid een “hoax” en gaf hij de economie onder zijn bewind een beoordeling van “A+++++”. Vance herhaalde die beoordeling tijdens zijn rally, wat Bisbal deed lachen.
“In zijn wereld,” antwoordde Bisbal, een zelfverklaarde “recht-door-zee-Democraat”. “In de wereld van de rijken. In onze wereld, geloof me, is het geen ‘A’. Voor mij is het een ‘F’, ‘F’, ‘F’, ‘F’, ‘F’, ‘F’.”
Het probleem van hoge prijzen en lokale reacties
Allentown, met ongeveer 125.000 inwoners, vormt het centrum van de Lehigh-vallei, de derde grootste stedelijke regio van Pennsylvania. In meerdere interviews deze week met lokale leiders, ondernemers en inwoners van beide partijen, was er unaniem overeenstemming: de prijzen zijn te hoog.
Enkele verwezen naar de stijgende benzineprijzen, anderen voelden de schok meer bij de supermarkt of in de kosten voor gezondheidszorg en huisvesting. De meesten deelden geen optimisme over de economie van Trump, die vaak wordt gepresenteerd als een succesverhaal.
Tony Iannelli, voorzitter en CEO van de Chamber of Commerce van de Greater Lehigh Valley, noemde de beoordeling van Trump “overdreven”, omdat “we een sterke economie hebben, maar ik denk niet dat we al de volgende fase van wat ik een robuustheid zou noemen, hebben bereikt.”
Tom Groves, die meer dan twintig jaar geleden een bedrijf voor gezondheids- en voordelenadvies oprichtte, gaf de economie een “B+” en wees op de hogere gezondheidskosten als gevolg van de Affordable Care Act, ook bekend als Obamacare, en op de volatiliteit op de aandelen- en arbeidsmarkt. Joe Vichot, voorzitter van de Republikeinse commissie van Lehigh County, noemde Trumps beoordeling als een “colloquialisme”.
Ver weg van de politieke toneelstukken in Washington, was er weinig consensus over wie verantwoordelijk is voor de hoge prijzen of wat het antwoord zou moeten zijn. Er is echter wel een sterke vermoeidheid over het eindeloze politieke gevecht.
Pat Gallagher zat bijna klaar met haar lunch, dicht bij Bisbal, toen ze zich herinnerde haar overleden echtgenoot te ontmoeten toen ze beiden bij Bethlehem Steel werkten, de grote fabriek die in 2003 sloot. Nu gepensioneerd, relyt ze ook op sociale zekerheidsuitkeringen en woont bij haar dochter, wat de kosten helpt drukken. Ze merkt de stijging van de boodschappen en raakt geïrriteerd door de politieke sfeer.
Allentown, een politieke speelplaats
Dat sentiment is begrijpelijk in een plaats waar de nationale discussie vaak op het toneel is — of men dat nu wil of niet. Billy Joel’s nummer “Allentown” uit 1982 hielp de stad in de nationale belangstelling te plaatsen, met het uitdrukken van gevoelens van teleurstelling en hoop terwijl fabrieken sloten.
In de decennia daarna is Pennsylvania een onmisbare staat geworden in de presidentsverkiezingen en het decor voor talloze bezoeken van kandidaten en media. Trump en zijn oppositie in 2024, Kamala Harris, maakten meerdere campagnebeurten in Allentown, waarbij de toenmalige vice-president de stad bezocht op de dag voor de verkiezing.
“Elk verkiezingsproces hier, continu,” herinnerde burgemeester Matt Tuerk, een Democraat, zich aan de drukke race van vorig jaar.
De intensiteit van die bezoeken en de aandacht die zij kregen, is bij velen nog niet vervaagd. Sommige ondernemers en inwoners weigerden deze week te praten over de economie of politiek, uit angst voor negatieve reacties op eerdere uitlatingen.
Maar met de focus volgend jaar op de tussentijdse verkiezingen, kan Allentown niet ontsnappen aan de rol van politieke speelplaats.
De overwinning van Trump vorig jaar hielp andere Republikeinen zoals congreslid Ryan Mackenzie naar een overwinning. Mackenzie, die een Democratische vertegenwoordiger met drie termijnen uitschakelde, behoort nu tot de meest kwetsbare Republikeinen in het Congres. Om opnieuw te winnen, moet hij meer stemmers mobiliseren die in 2024 op Trump stemden, terwijl hij ook onafhankelijken moet aanspreken.
Zijn evenwichtsoefening kwam duidelijk naar voren toen hij dinsdag sprak voor de partijgenoten: hij klaagde over de “fouten van Bidenomics” voordat Vance het woord nam op het rallyterrein. Een dag later was hij weer in Washington, waar hij samen met drie andere Republikeinen stemde tegen het leiderschap en stemrecht voor het verlengen van gezondheidszorgsubsidies die aan het einde van het jaar verlopen.
Vichot, de lokale voorzitter van de GOP, noemde Mackenzie een “underdog” in zijn herverkiezingsstrijd en zei dat de gezondheidszorgactie een signaal was naar de kiezers dat hij “meeleeft met de mensen die die diensten nodig hebben.”
De koers van Trump in 2024
Lehigh County, waar Allentown ligt en de meest bevolkte county van het kiesdistrict, kantelde vorig jaar naar Trump. Harris behaalde daar een nipte overwinning met bijna 2,7 procentpunt, de kleinste marge voor een Democratische presidentskandidaat sinds 2004. Desalniettemin voelen de Democraten zich zelfverzekerd na een sterke verkiezingsprestatie deze herfst, waarbij ze de race voor de county-voorzitter wonnen.
Het terugwinnen van het congreszetel is nu een topprioriteit voor de Democraten. Gouverneur Josh Shapiro, die volgend jaar opnieuw zich kandidaat stelt en mogelijk in 2028 president wordt, onderschreef deze week de brandweervakbondleider Bob Brooks voor de voorjaarsprimary in mei.
Democraten missen slechts enkele zetels om de meerderheid in het Huis te heroveren. Een tussentijdse overwinning is normaal voor de partij die niet in het Witte Huis zit. Als de focus op de economie blijft liggen, zijn de Democraten tevreden.
De fabriek voor de distributie van Uline, waar Vance sprak, eigendom van een familie die grote giften aan de GOP heeft gedaan, ligt een paar kilometer van de fabriek van Mack Trucks. Deze laatste kondigde dit jaar 200 banen te verliezen, deels door importtarieven opgelegd door Trump. Gouverneur Shapiro wees dat met plezier aan toen hij reageerde op het bezoek van Vance.
De beeldvorming van Allentown als een puur productiekracht is echter achterhaald. Het centrum van de stad heeft rijtjeshuizen, trendy hotels en een modern evenementencentrum dat thuisbasis is van het hockeyteam Lehigh Valley Phantoms en avondvullende concerten met grote artiesten. In de laatste jaren vormen Latino’s de meerderheid van de bevolking, voornamelijk door de groei van Puerto Ricanen, Mexicanen en Dominicanen.
“Dit is een plaats in snel tempo van verandering,” aldus Tuerk, de eerste Latijns-Amerikaanse burgemeester van de stad. “Het verandert voortdurend en ik denk dat we in de komende drie jaar, tot aan de volgende presidentsverkiezing, veel meer veranderingen zullen zien. Het wordt een interessante reis.”
