De praktijk van dry needling in de professionele american football
Dry needling wordt vaker toegepast binnen de NFL en wordt door veel spelers gebruikt als onderdeel van hun herstel- en pijnbeheersingsprogramma. Het is een behandeling waarbij fysiotherapeuten en acupuncturisten dunne naalden onder de huid plaatsen om triggerpoints – verkrampte of gevoelige spierknopen – te behandelen. Volgens de Cleveland Clinic helpt deze methode onder meer bij het verlichten van spanning en pijn, door de bloedtoevoer naar het getroffen gebied te vergroten en de afgifte van endorfines te stimuleren.
De naam ‘dry needling’ verwijst naar het feit dat de naalden geen medicatie bevatten. De behandelmethode kan variëren van oppervlakkige technieken, waarbij de naald in de onderlaag van de huid wordt ingebracht, tot diepe technieken, waarbij de naald dieper in de spier wordt gezet om het triggerpoint te bereiken. Een techniek waarbij de naald snel op en neer wordt bewogen, heet pistoning. In sommige gevallen wordt de naald vrij snel diep in de spier gestoken om de spier te laten ontspannen.
Het incident met T.J. Watt en de discussie over de veiligheid
Vorige week kwam er een schokkend nieuwsbericht naar buiten over T.J. Watt, een linebacker van de Pittsburgh Steelers, die tijdens een dry needling-sessie in het ziekenhuis belandde met een gedeeltelijk ingeklapte long. Watt, uitgeroepen tot NFL Defensive Player of the Year in 2021, moet nu onbepaald herstellen na een operatieve ingreep. Het incident bracht veel vragen naar voren over de veiligheidsaspecten van dry needling, vooral omdat een dergelijk risico volgens sommige artsen niet geheel uitgesloten kan worden.
Artsen die deze behandeling toepassen, geven aan dat er een systemische reactie kan optreden. Drew Dalman, centrumspeler bij de Chicago Bears, die de behandeling meerdere keren per jaar ondergaat, legde uit dat het beïnvloeden van de bloedstroom en het stimuleren van spierontspanning soms tot onverwachte reacties kan leiden. Hij benadrukte dat dit soort behandelingen typisch gericht is op het verminderen van spierspanning en het verbeteren van de mobiliteit bij soft tissue-kwetsures.
Hoe dry needling wordt toegepast en de perceptie onder spelers
Volgens de Cleveland Clinic wordt dry needling vaak gebruikt in een groter pijnmanagementplan. Doel is het verminderen van spierverharding en het ontspannen van pijnlijke zones. De behandeling wordt als effectief beschouwd en omvat meestal twee technieken: oppervlakkig en diep. Bij de oppervlakkige techniek wordt de naald in de onderlaag van de huid ingebracht, terwijl bij de diepe techniek de naald dieper in de spier wordt geplaatst. Een variatie is de pistontechniek, waarbij de naald snel op en neer wordt bewogen.
Verschillende NFL-spelers hebben aangegeven regelmatig dry needling te ondergaan. Een speler uit de Baltimore Ravens, John Jenkins, die al circa tien jaar deze behandeling gebruikt, geeft aan vooral de onderste ledematen te behandelen. Lloyd Cushenberry, centerman bij de Tennessee Titans, gebruikt dry needling af en toe, bijvoorbeeld na een Achillespeesblessure of kuitproblemen. Andere spelers kiezen voor specifieke delen van het lichaam; bijvoorbeeld vermijdt Kyle Hinton, offensive lineman van de Atlanta Falcons, de torso, terwijl Jaylin Lane, receiver bij de Washington Commanders, liever de benen laat behandelen.
Risico’s en de perceptie onder spelers
Ondanks de incidenten en twijfels blijven veel spelers vertrouwen houden in de behandeling, mede door het professionele team van trainers en artsen om hen heen. Huidige data van de Cleveland Clinic tonen aan dat dry needling in 37 staten en in Washington D.C. legaal is en dat de training en certificering kan variëren. Sommige spelers, zoals Jenkins en Cushenberry, geven aan dat ze de behandelingen vooral inzetten voor het in stand houden van hun prestaties en herstel.
Ondanks de recente gebeurtenis met Watt, uiten de meeste spelers niet veel zorgen. Hinton benadrukt dat hij vertrouwen heeft in de medische staf en dat dergelijke incidenten, hoewel vervelend, niet snel de algemene praktijk zullen veranderen. Hij voegt toe dat soms gewoon zaken gebeuren, ondanks dat alles volgens de protocollen verloopt.
Conclusie
De situatie rondom T.J. Watt heeft de discussie over de veiligheid en de risico’s van dry needling opnieuw aangezwollen, maar het gebruik blijft populair onder veel NFL-spelers. Het is een behandeling die niet zonder gevaar is en nauwgezet moet worden uitgevoerd, vooral in gebieden waar complicaties mogelijk zijn. Het incident onderstrepen echter dat spelers en medische professionals alert moeten blijven en dat verdere evaluaties nodig blijven om de balans te vinden tussen voordelen en risico’s van deze therapie.
