Historie van de familie Cooper en de mijnbouwsector
De familie Cooper heeft al generaties lang gewerkt in de steenkoolindustrie in Colorado. Deze traditie eindigt in december, wanneer een van de drie steenkoolmijnen in hun regio sluit, onderdeel van een landelijke verschuiving naar schonere energiebronnen. Ongeveer de helft van de Amerikaanse staten probeert zich terug te trekken uit de kolenproductie. (AP-video: Brittany Peterson)
De nieuwe richting: geothermaliteit als alternatief
De familie Cooper, bekend om hun ervaring met zwaar materieel, was gewend om machines te bedienen die nodig waren voor mijnbouw. De kinderen van de familie konden al op jonge leeftijd een hooibalepers besturen, en twee van de drie groeiden op in de mijnen, samen met hun vader. Maar het leren bedienen van de glimmende rode boor, die wordt gebruikt om ondergrondse warmtebronnen aan te boren, voelt anders. Dit is een cruciaal onderdeel van hun nieuwe bedrijf, High Altitude Geothermal, dat aardwarmtepompen installeert die de constante temperatuur van de aarde gebruiken voor het verwarmen en koelen van gebouwen. Het gaat niet alleen om hun levensonderhoud, maar ook om een familie-erfenis van een eeuwlange energieproductie in Moffat County.
Economische en culturele impact van de mijnsluiting
Net als vele andere families in de regio hebben de Coopers altijd in steenkool gewerkt en daarvoor al in olie. Voor Matt Cooper en zijn zoon Matthew komt deze periode ten einde, nu de mijn in het gebied sluit als onderdeel van de landelijke overgang naar duurzamere energiebronnen.
“Mensen moeten verder kijken dan steenkool,” zegt Matt Cooper. “Dat kan verschillende dingen betekenen. Onze economie was zo gericht op steenkool en kolengestookte energiecentrales, maar we hebben behoefte aan meer diversiteit.”
Veel landen en ongeveer de helft van de Amerikaanse staten bewegen zich weg van kolen, onder meer vanwege milieuproblemen en hoge kosten. Verbranding van kolen veroorzaakt kooldioxide-uitstoot die de atmosfeer opwarmt.
Politieke steun en het verlies van kolenenergie
President Donald Trump heeft de kolensector aangejaagd als onderdeel van zijn beleid om fossiele brandstoffen te promoten. Met uitvoeringsbesluiten, grote verkoop van kolen van openbare grond, regelgevingsvrijstellingen en fondsen van honderden miljoenen dollars probeert hij de dalende industrie te redden door energiebesparende projecten te stimuleren en oude centrales te onderhouden.
Dit heeft voor onrust gezorgd in plaatsen als Craig. Terwijl sommige families zoals die van de Coopers zich voorbereiden op een andere loopbaan, blijven anderen hopen dat Trump hun centrales, mijnen en hoge betaalde banen zal redden.
Matt en Matthew Cooper werken bij de Colowyo-mijn bij Meeker, al is het actieve mijnwerk inmiddels beëindigd en is in januari begonnen met het opruimen van de locatie. De mijn levert ongeveer 130 werkplekken en voorziet de Craig Power Plant van stroom. Tri-State Generation and Transmission plan om unit 1 van de centrale eind dit jaar te sluiten, onder andere vanwege economische redenen en emissiereductiewetgeving. De andere twee eenheden worden in 2028 gesloten.
De energieleverancier Xcel Energy bezit de coal-centrale Hayden Station, die ongeveer 30 minuten verderop ligt. Het bedrijf geeft aan dat het de geplande sluitingsdatum niet wil veranderen, maar wel een andere kolenunit in Pueblo verlengt vanwege de toenemende vraag naar elektriciteit. Samen bieden de centrales in Craig en Hayden werk aan ongeveer 200 mensen.
Herdefiniëren van de gemeenschap en de toekomst
De inwoners van Craig hebben altijd een ondernemingsgeest getoond, en die houding zal hen helpen bij deze overgang, zegt Kirstie McPherson, voorzitter van de Kamer van Koophandel van Craig. Toch is de meeste gemeenschap verbonden aan de kolensector.
“De hele gemeenschap wordt geconfronteerd met een identiteitscrisis, omdat men altijd zei dat Craig een energie- en kolostad was,” aldus McPherson. “Wanneer dat wegvalt, rest er niet alleen een probleem voor individuele arbeiders, maar een heel cultuur en samenleving ondergaat dezelfde verandering.”
De kosten van het afbouwen van kolen
Hoewel kolen sinds voor de oprichting van Colorado een belangrijke economische pijler zijn geweest, is het tegenwoordig de duurste energiebron op het elektriciteitsnet, aldus gouverneur Jared Polis. “We laten deze regering niet toe ons terug te duwen in een afhankelijkheid van kostbare fossiele brandstoffen,” stelde hij in een verklaring.
Volgens een analyse van juni van Energy Innovation, was kolenstroom in 2024 28% duurder dan in 2021, wat leidt tot 6,2 miljard dollar extra kosten voor consumenten. Deze stijging wordt vooral toegeschreven aan hogere bedrijfskosten voor oude centrales en inflatie.
De zes resterende kolencentrales in Colorado worden volgens planning tegen 2031 gesloten of omgezet in natuurlijk gascentrales, die ongeveer de helft minder kooldioxide uitstoten dan kolen. Het aandeel hernieuwbare energie, zoals zon en wind, groeit snel. Tegen het einde van deze eeuw zal meer dan 70% van de stroom uit duurzame bronnen komen, terwijl momenteel al 40% uit hernieuwbare energie wordt opgewekt.
Nationwide energie-ontwikkeling en regionalverschillen
Het aandeel wind- en zonne-energie blijft groeien; in 2025 produceerden wind en zon al meer elektriciteit dan kolen volgens de laatste gegevens van Ember, een energietwijkingsinstituut. Toch blijven sommige staten, zoals Wyoming, voorstander van het behouden of uitbreiden van kolenproductie. De Wyoming Energy Authority meldt dat Trump nieuwe energie in de sector blaast en dat de minerale industrie een heropleving doormaakt.
Toekomstplannen en andere initiatieven in Craig
De Coopers hebben zich volledig op geothermalenergie gericht. “Misschien gaan we nooit meer terug naar kolen,” zegt Matt Cooper. “We hebben nog niet eens olie en gas verlaten, dus we zouden nog generaties lang in geothermal kunnen blijven werken. Uiteindelijk komt er misschien weer iets anders.”
Ondertussen onderzoekt Wade Gerber uit Craig hoe hij een eigen distilleerderij kan beginnen, waar hij graan en andere granen gebruikt om gin en wodka te maken. Hij heeft 30 jaar in de kolensector gewerkt en brainstormt nu over nieuwe carrièrepaden, mede dankzij subsidies en opleidingen. Terwijl sommigen de regio verlaten, opent Gerber samen met zijn partner een distilleerderij en een cocktailbar.
De gemeenschap hoopt dat Trump de centrale zal blijven ondersteunen, maar tegelijkertijd vormen zich nieuwe plannen voor de toekomst van Craig, terwijl inwoners zich aanpassen aan de onzekere periode.
De vragen over de afbouw van kolen en de betrouwbaarheid van energievoorziening
Tammy Villard, eigenaar van een cadeauwinkel en mede-eigenaar van een printshop, uit haar twijfel over de betrouwbaarheid van de stroomvoorziening nu de kolenindustrie afbouwt. Ze pleit voor vertraging en een meer gematigde aanpak, omdat ze zich afvraagt hoe het mogelijk is om de kolenstroom nog veilig te blijven gebruiken, en maakt zich zorgen over de politieke keuzes die de energietransitie versnellen zonder duidelijke alternatieven.
Villard identificeert zichzelf als een gematigde Republikein en vindt dat het politieke bereik van links tot rechts nu te breed is geworden, waardoor het moeilijk is om tot een middenweg te komen.
Slotbeschouwing
De veranderende energie-industrie in Colorado en de Verenigde Staten brengt grote uitdagingen en verschuivingen teweeg voor families en gemeenschappen. Terwijl sommigen kijken naar nieuwe technologiën en kansen in duurzame bronnen, hopen anderen op politieke steun om de oude industrie te behouden. De komende jaren zullen bepalen hoe deze regio zich ontwikkelt en welke rol fossiele brandstoffen daarin nog spelen.
