Vanaf het komende seizoen zullen alle NFL-stadions moeten voldoen aan strengere normen voor het speeloppervlak. Deze nieuwe regelgeving, aangekondigd door de NFL, is bedoeld om de veiligheid van spelers te vergroten door het gebruik van veldmaterialen die door laboratorium- en veldtesten zijn gecertificeerd.
Implementatie en planning van de nieuwe standaarden
Volgens NFL-veldcoördinator Nick Pappas zal elk team vóór de start van het seizoen 2028 toegang krijgen tot een ‘bibliotheek’ van goedgekeurde en geaccrediteerde speelvelden. Nieuwe velden moeten vanaf dat moment direct aan de nieuwe normen voldoen. Teams krijgen twee jaar de tijd om hun velden aan te passen, ongeacht of zij kiezen voor gras, synthetisch oppervlak of een hybride variant.
De meeste kunstvelden worden meestal elke twee tot drie jaar vervangen, terwijl natuurlijke velden vaak meerdere keren per seizoen worden vernieuwd.
Technische testing en kwaliteitscontrole
Pappas verduidelijkte dat de velden onder uitgebreide testen komen te staan. Deze tests worden uitgevoerd door een gezamenlijk comité van de NFL en de NFL Players Association (NFLPA). Twee belangrijke hulpmiddelen worden ingezet: de BEAST, een traction-testapparaat dat de bewegingen van een NFL-speler nabootst, en de STRIKE Impact Tester, die de stevigheid van de ondergrond meet.
De doelstelling is om velden te realiseren die consistent van kwaliteit zijn in alle 30 NFL-stadions en gedurende het hele seizoen. Belangrijke pijlers voor het beoordelen van een veld zijn de speelbaarheid, het verminderen van het blessurerisico en de feedback van spelers.
Onderzoek naar speeloppervlakte en blessurepreventie
De NFL neemt niet de verplichting op zich om overal natuurlijke grasvelden te installeren. Volgens chief medical officer Dr. Allen Sills tonen studies aan dat er geen statistisch significante verschillen bestaan in het aantal blessures aan de onderste ledematen of hersenschuddingen tussen verschillende soorten oppervlakken. Dit geldt ondanks de voorkeuren van spelers voor grasvelden en klachten over oppervlakken zoals dat bij MetLife Stadium, waar de New York Giants en Jets spelen.
Sills benadrukt dat het soort veld slechts één factor is. Andere elementen zoals de belasting van de speler, eerdere blessures, vermoeidheid, positie en het type zebrapadplaten dragen ook bij aan het risico op blessures. Daardoor blijft het evalueren van oppervlakken complex. De league wil zich richten op biofysische eigenschappen van de oppervlakken om de blessuurrisico’s beter te begrijpen en te optimaliseren.
Gezien toekomstige projecten en Super Bowl-voorbereidingen
Verder heeft Pappas aangekondigd dat het veld voor de Super Bowl, die op 8 februari plaatsvindt in Levi’s Stadium in Santa Clara, Californië, recent is aangelegd. Het gras wordt gekweekt op een veldboerderij ongeveer twee uur ten oosten van de Bay Area. Over het algemeen wordt verwacht dat de installatie rond de derde week van januari plaatsvindt, tenzij de 49ers thuisplayoffwedstrijden spelen, waardoor de planning kan veranderen.
