De onsterfelijkheid van haar kersthit
Darlene Love kan haar beroemde kerstlied, “Christmas (Baby Please Come Home)”, nooit uit haar gedachten verwijderen. Tijdens de feestdagen voelt ze dat bijna onmogelijk. Ze vertelt lachend dat ze de melodie overal hoort, bijvoorbeeld bij de post, in de supermarkt of in de lift. Volgens haar is het bijzonder dat haar nummer gedurende de kerstdagen zo op zoveel plaatsen klinkt.
Richter op de muzikale erfenis
Het nummer, dat voor het eerst uitkwam in 1963, is inmiddels een vast onderdeel geworden van de Amerikaanse kerstmuziektraditie. Het wordt naast klassiekers zoals Bing Crosbys “White Christmas” en moderne hits als Mariah Carey’s “All I Want for Christmas Is You” gezet. Darlene Love heeft haar kerstlied jarenlang gezongen op de late-night show van David Letterman, die in 2015 stopte. Ze heeft sindsdien opgetreden op programma’s zoals “The View” en “The Tonight Show Starring Jimmy Fallon”. Op 18 december zal ze daar eveneens performen, onder andere met Eric Van Zandt en voormalig bandleider van Letterman, Paul Shaffer.
Haar jeugd en carrière
Op kantoor van Sony Music Entertainment, niet ver van Madison Square Park, straalt de 84-jarige Love nog altijd een jeugdige, openhartige geest uit. Het lijkt alsof ze elk moment zou kunnen uitbreken in de vrolijke tonen van “Christmas”, maar ook in nummers als “He’s a Rebel” en “He’s Sure the Boy I Love”. Haar muzikale invloed wordt erkend en gewaardeerd door meerdere generaties artiesten. In 2011 werd ze ingeschreven in de Rock and Roll Hall of Fame en in 2013 was ze te zien in de Oscar-winnende documentaire “Twenty Feet from Stardom”.
Vroege leven en doorbraak
Geboren als Darlene Wright in Los Angeles, was zij de dochter van een dominee en had ze al jaren ervaring met optreden voordat producent Phil Spector haar tekende in 1962. Daarna kreeg ze de naam “Darlene Love” en begon haar carrière als hoofd- en achtergrondzangeres. Haar krachtige mezzo-sopraan kon bijzonder goed uit de voeten met de bombastische orkestraties van Spector, die hij “kleine symfonieën voor de kinderen” noemde.
Een kerstnummer als aandenkens
Toen Spector besloot een album met kerstmuziek op te nemen, liet hij Love oude nummers zingen zoals “White Christmas” en “Marshmallow World”. Hij liet haar ook “Christmas” opnemen, een nummer dat haar latere handelsmerk werd. Dit lied werd bedacht door Spector samen met de bekende songwriters Jeff Barry en Ellie Greenwich. Hoewel Love aanvankelijk twijfelde aan het concept van een “rock ’n roll kerstlied”, herinnerde ze zich een intense en soms uitputtende sessie. Spector liet de studio kouder maken door kerstverlichting en een kerstboom op te zetten, waardoor het leek alsof het winter was, ondanks dat ze in de zomer opnamen.
Het standvastig verzet tegen Spector
De relatie tussen Love en Spector was niet zonder problemen. Later, toen Spector in 2009 werd veroordeeld voor de moord op actrice Lana Clarkson, kwam ook hun verleden onder de loep. Spector overleed in 2021 in de gevangenis. Alhoewel Spector later berucht werd vanwege zijn gewelddadige gedrag, liet Love in haar herinneringen zien dat ze hem ook met sympathie kon bekijken. Ze herinnerde zich dat ze hem altijd plaagde over zijn pruik en opgestoken schoenen, en dat ze soms weigerde een tweede opname te doen als ze ervan overtuigd was dat ze het goed had gedaan.
Vriendschap en samenwerking met Cher
In die periode was Love nog vrij jong en getrouwd, met een jonge zoon, en fungeerde ze vaak als grote zus en beschermster voor tieners die later iconische figuren werden. Zo was dat Ronnie Spector, de toekomstige vrouw van Spector, en Cher, die op dat moment nog stil en terughoudend was. Tijdens pauzes van de opnames ging Love naar de hamburgerzaak en nam Cher en Ronnie mee, ongeacht de bezwaren van de контроляerende vriendjes van de meisjes. Ze herinnerde zich: “Kom, laten we gaan. Ik was altijd de oorzaak van gedoe.”
De vriendschap en samenwerking tussen Love en Cher bleef bestaan. Cher zong backing vocals bij “Christmas (Baby Please Come Home)” en Love heeft haar gesteund tijdens tournees. Toen Cher enkele jaren geleden een kerkalbums opnam, belde ze Love om haar uit te nodigen voor de track. Aan het begin herkende Love haar beroemde stem niet meteen.
Ze vertelt dat ze ongeveer twee keer per jaar contact hadden en dat ze zich in verschillende muzikale richtingen ontwikkelden. Cher belde haar en zei: “Hoi, schat.” waarop Love reageerde met: “Wie is dit?” Cher antwoordde: “Cher, bitch!” En Love: “Oh, dat ben jij dus. Wat is er aan de hand?”
Langzame klim naar succes
Het beroemde album “A Christmas Gift for You from Phil Spector,” dat nu wordt beschouwd als een mijlpaal in kerstmuziek, bevat onder andere de hits “I Saw Mommy Kissing Santa Claus” van de Ronettes, “Frosty the Snowman” en “Santa Claus Is Coming to Town” van de Crystals. Het album viel aanvankelijk op door de tragische timing van de release op 22 november 1963, de dag dat president John F. Kennedy werd vermoord. Hoewel het album jaren nodig had om echt populair te worden, bleef “Christmas (Baby Please Come Home)” een regelmatige uitzending op de late-night show van Letterman in de jaren 90.
Volgens Love blijft het nummer bestaan omdat het gemakkelijk te zingen is, en de woorden over iedereen kunnen gaan — een geliefde, een verloren zus, of iemand die is overleden. Ze wordt gevraagd of ze nog een ander feestnummer heeft dat ze graag overal zou willen zingen, en ze antwoordt snel: “Stille Nacht.”
Ze beschrijft dat het een lied is dat je zowel een goed gevoel geeft als je verdrietig kan maken: “Omdat je het hebt over de nacht, over een stille nacht, maar een heldere nacht waarop je alle sterren kunt zien. En je weet nooit precies hoeveel sterren er aan de hemel staan — ergens in de bergen, waar het zwart is. Miljoenen sterren, het is ontelbaar. Daarom zeg je: ‘Stille nacht, heilige nacht,’ en het gaat over sterren.”
