Wat gebeurde er?
De Amerikaanse Transportveiligheidsdienst heeft besloten om een gedeelte van een boete te laten vervallen voor Southwest Airlines, nadat het bedrijf duizenden vluchten had geannuleerd tijdens een winterstorm in 2022. In 2023 kwam er een schikking tussen de luchtvaartmaatschappij en de overheid, waarbij Southwest zich verbond tot een civiele boete van 140 miljoen dollar. Toen verklaarde de regering dat dit de grootste boete was die ooit werd opgelegd aan een luchtvaartmaatschappij voor het overtreden van consumentenbeschermingswetten.
Hoe werd de boete verdeeld?
Het grootste deel van het bedrag werd uitgekeerd aan reizigers als compensatie. Southwest Airlines kwam daarnaast overeen om 35 miljoen dollar te betalen aan de Amerikaanse schatkist. In 2024 betaalde de luchtvaartmaatschappij 12 miljoen dollar, gevolgd door een tweede betaling van eveneens 12 miljoen dollar eerder dit jaar. Vrijdag besloot de Transportdepartement echter om de resterende 11 miljoen dollar kwijt te schelden, dat oorspronkelijk op 31 januari 2026 moest worden voldaan.
Waarom werd de boete aangepast?
Volgens het departement had Southwest na de schikking aanzienlijke verbeteringen aangebracht in hun punctualiteit en had het bedrijf geïnvesteerd in de netwerkoperaties. Het ministerie gaf aan dat deze aanpak in het algemeen belang was, omdat het luchtvaartmaatschappijen zou stimuleren om te investeren in hun werkwijze en weerbaarheid. Dit zou direct ten goede komen aan de consumenten. De vrijstelling van de resterende betaling was bedoeld om de voordelen van de investeringen van Southwest voor het publiek te laten uitwerken, in plaats van dat het een financiële straf voor het bedrijf bleef.
Oorzaken van de problemen in december 2022
De boete was het gevolg van een winterstorm in december 2022, die de operaties van Southwest in Denver en Chicago volledig stillegde. Het systeem voor het herplannen van crewleden kon de chaos niet aan, waardoor de airline uiteindelijk 17.000 vluchten moest annuleren en meer dan twee miljoen reizigers werden gestrand. De overheid stelde vast dat Southwest de wet had overtreden door klanten die vastzaten in luchthavens en hotels niet adequaat te helpen. Veel klanten moesten meerdere uren aan de lijn blijven hangen of kregen geen reactie omdat de klantenservice overbelast was.
Financiële gevolgen voor Southwest
Al voor de schikking meldde Southwest dat de problemen in de winterstorm het bedrijf meer dan 1,1 miljard dollar hadden gekost aan terugbetalingen, extra kosten en verlies van ticketverkoop over meerdere maanden. Volgens een verklaring was het de vierde grootste luchtvaartmaatschappij in termen van omzet.
Reactie van Southwest Airlines
In een officiële reactie uitte Southwest haar dank aan de Transportdienst en minister Sean Duffy voor het erkennen van de investeringen die het bedrijf had gedaan om haar operaties te moderniseren. “In de afgelopen twee jaar heeft Southwest een operationele herstructurering succesvol afgerond, waardoor onze klanten profiteren van een voortreffelijke punctualiteit en een hoog percentage van vluchtuitvoeringen zonder annuleringen,” aldus het bedrijf.
