Ontstaan en verloop van de brand
Een omvangrijke brand heeft in Hongkong het afgelopen nacht uitgebreid huisgehouden, met minstens 44 dodelijke slachtoffers en 279 vermisten. Hulpdiensten blijven bewoners uit de brandende gebouwen halen terwijl het vuur blijft woeden. Volgens lokale nieuwsbronnen begon de brand woensdagmiddag in een residentieel complex in het district Tai Po, een buitenwijk in de Nieuwe Territoriën. De brand was ook donderdagochtend nog niet onder controle, en de reddingsoperaties gaan verder.
Evacuaties en impact op bewoners
Gedurende de brand werden honderden bewoners geëvacueerd uit zeven van de acht gebouwen van het complex. Minstens 29 personen verbleven nog in het ziekenhuis. ’s Nachts waren de vurige flakkeringen en de donkere rook zichtbaar door de ramen van talloze appartementen. Het complex, gebouwd in de jaren tachtig en recent gerenoveerd, biedt onderdak aan ongeveer 4.800 mensen in bijna 2.000 appartementen.
Oorzaak en verspreiding van het vuur
De autoriteiten overwegen verschillende factoren als mogelijke oorzaken, waaronder de naleving van brandveiligheidsvoorschriften voor de buitenlagen van de gebouwen. De directeur van de brandweer, Andy Yeung, meldde dat inspecteurs schuimende folie hadden aangetroffen die zeer gemakkelijk ontvlambaar is. Het vuur begon extern aan een steiger van een 32-verdiepingen tellende toren en verspreidde zich vervolgens naar binnen en naar nabijgelegen gebouwen, waarschijnlijk gestimuleerd door de wind.
Reacties en maatregelen
De Chinese president Xi Jinping uitte woensdag zijn medeleven met de familie van een omgekomen brandweerman en bood steun aan. Hij riep op tot maximale inspanningen om verlies van mensenlevens te beperken. Daarnaast kondigde John Lee, de chief executive van de stad, aan dat de regering prioriteit geeft aan het bestrijden van de ramp. De voorbereidingen voor de parlementaire verkiezingen op 7 december worden tijdelijk opgeschort, al is nog geen beslissing genomen over uitstel.
Status en verdere ontwikkelingen
Na middernacht was het vuur in drie van de gebouwen “onder controle”, aldus het Brandweerdienst. De hoge temperaturen, gecombineerd met de snelle verspreiding via houten steigers en de bouwnetten rondom de gebouwen, bemoeilijkten de reddingsacties. Ongeveer 900 personen werden geëvacueerd naar tijdelijke schuilplaatsen. Honderden brandweerlieden, politieagenten en paramedici werden ingezet, met waterkanonnen van op schepen bevestigde hoogwerkers.
Opvang en menselijke verhalen
De situatie bleef zeer zwaar voor de hulpverleners. Derek Armstrong Chan, adjunct-directeur bij de brandweer, meldde dat de ingestorte puinhopen en constructiestijlen het werk bemoeilijkten. De temperatuur binnen de in brand staande gebouwen was extreem hoog, waardoor het voor de brandweer gevaarlijk was binnen te gaan. Tot woensdagavond bleven sommige bewoners nog vastzitten, waarbij worden gemeld dat ongeveer 200 brandweerwagens en meer dan 100 ambulances ter plaatse waren.
Persoonlijke gevolgen en reactie van bewoners
Een van de slachtoffers was een brandweerman van 37 jaar oud. Een ander kreeg medische hulp vanwege hitte-uitputting, aldus Yeung. In Tai Po opende men tijdelijke opvanglocaties voor de ontheemde bewoners. Een lokale bewoner, die slechts met zijn achternaam Wu wordt genoemd, verklaarde aan TVB dat hij niet meer aan zijn eigendom kon denken na de brand. “Het was echt frustrerend om die vlammen zo te zien branden”, zei hij.
Locatie en gebruik van bouwmaterialen
Het buitengebied van Tai Po ligt in het noorden van Hongkong, vlakbij de grens met Shenzhen in China. Beelden van houten steigers, vaak te vinden bij bouw- en renovatieprojecten in Hongkong, vormen een risico wegens veiligheid. Begin dit jaar kondigde de overheid aan dat deze constructiematerialen geleidelijk zouden worden uitgefaseerd in openbare projecten.
Historische context en afsluiting
Dit incident is het dodelijkste in Hongkong in jaren. In november 1996 stierven 41 mensen tijdens een brand in een commercieel gebouw in Kowloon, die ongeveer 20 uur duurde en destijds ook als niveau 5 werd geklasseerd.
