Veranderingen in postbezorgingspraktijken en hun impact op verkiezingen
Een groep voornamelijk Democratische senatoren in de Verenigde Staten heeft donderdag een brief gestuurd naar de United States Postal Service (USPS), waarin zij hun zorgen uiten over vermeende veranderingen in de verwerking van post en de mogelijke gevolgen voor de datumstempels op poststemmen tijdens een verkiezingsjaar. Dit jaar zal bepalen wie de controle over het Congres krijgt.
Volgens het bijgewerkte beleid van het agentschap kunnen de postmarkings, oftewel de stempeldata op de post, niet langer de eerste dag aangeven waarop USPS het papierwerk heeft ontvangen. In plaats daarvan kan het gaan om de datum waarop de post is afgehandeld in een van de verwerkingscentra van USPS. De centra bevinden zich steeds vaker verder van bepaalde gemeenschappen vanwege recente samenvoegingen binnen USPS, wat de vertragingen bij de postmarkering zou kunnen vergroten.
Het belang van postmarkering voor mail-in stemrechten
De senatoren benadrukken dat vertragingen in postmarkering vooral problematisch zijn in staten die vrijwel volledig of grotendeels stemmen via de post. Zij wijzen erop dat veel staten gebruikmaken van de postmarkeringsdatum om te bepalen of een stembriefje in aanmerking komt voor telling. Zij waarschuwen dat deze veranderingen de kans op uitsluiting van stemgerechtigden kunnen vergroten.
Met name in landelijke gebieden, waar de post langere afstanden moet afleggen naar regionale verwerkingscentra, kunnen de gevolgen ernstig zijn. Zo kunnen stemmen die volgens de wet van de staat op tijd worden ingeleverd, niet worden meegerekend doordat de postmarkering niet overeenkomt met de datum waarop de brief is verstuurd.
De senatoren dringen er bij USPS op aan om aandacht te besteden aan deze problemen, vooral gezien het aantal lokale en federale verkiezingen dat dit jaar plaatsvindt, en het belang van een correcte verwerking van poststemmen te waarborgen.
Reactie en uitleg van USPS
De USPS heeft de brief ontvangen en zal rechtstreeks reageren op de afzenders, zei woordvoerster Martha Johnson. Het agentschap bespreekt het onderwerp ook op haar website.
Volgens de website verandert de USPS haar postmarkingspraktijken niet, maar zijn er wel aanpassingen in de vervoersoperaties doorgevoerd. Daardoor kunnen sommige poststukken niet op dezelfde dag worden geleverd op de verwerkingsfaciiteit van herkomst als waarop ze zijn verzonden. Dit betekent dat de datum op de postmarking niet noodzakelijk overeenkomt met de datum waarop het poststuk door een brievenschrijver is opgehaald of ingeleverd.
Johnson benadrukte dat de formulering in de uiteindelijke regelgeving niet wijzigt in bestaande postale procedures of postmarkingspraktijken. Ze voegde toe dat de USPS haar intentie heeft om eventuele misverstanden van de senatoren te verduidelijken.
Opties voor het correct toepassen van postmarkering
Volgens de USPS-website kunnen mensen die post wegbrengen bij een postkantoor verzoeken om handmatige toepassing van de postmarkering. Hierdoor wordt de datum op de stempel gelijk aan de verzenddatum, en dat is gratis. Het ontbreken van afstemming tussen verzend- en postmarkeringsdatum wordt volgens de USPS steeds gebruikelijker, vooral omdat de organisatie haar verwerkings- en vervoersnetwerken herstructureert en meer regionale knooppunten gebruikt. Het doel hiervan is kostenreductie, aangezien USPS recentelijk verlieslijdend is geweest in de miljarden dollars.
Door de nieuwe plannen worden poststukken niet meer tweemaal daags verzameld en naar regionale centra gestuurd door lokale postkantoren. In plaats daarvan blijven poststukken die na het vertrek van de enige transportwagen binnen het postgebouw achterblijven, de hele nacht liggen tot de volgende dag, wat de vertraging verder opjaagt.
Verwachtingen en zorgen onder verkiezingsfunctionarissen
Verkiezingsfunctionarissen in staten waar stemmen vrijwel volledig per post worden ingediend, uiten zorgen over deze veranderingen. Sommigen menen dat het gebrek aan zekerheid over tijdige postmarkering het stemmen per post ondermijnt, wat op zijn beurt de verkiezingen in staten zoals Californië kan beïnvloeden.
Shirley Weber, staatssecretaris van Californië, benadrukte dat haar kantoor de communicatie naar stemmers zal versterken over het vroegtijdig terugsturen van poststemmen, vooral nu de verwerkingstijden door USPS mogelijk langer worden.
Verkiezingsfunctionarissen in Washington, waar stemmen bijna uitsluitend per post worden gedaan, adviseren diegenen die binnen een week na verkiezingsdag stemmen willen inleveren, dit te doen via afgifte in een dropbox of stemlocatie. Zij stellen dat er geen garantie is dat stemmen die per post worden verstuurd op dezelfde dag worden geadresseerd met een poststempel, gezien de recente operationele prioriteiten van USPS.
Oproepen door de senatoren
De senatoren dringen aan op het herstellen van de “tijdige postmarkering” en het volledig in werking stellen van een takencommissie voor verkiezingspost. Onder de ondertekenaars uit staten als Californië, Nevada, Oregon, Washington, Minnesota, Wisconsin, Illinois, Maine, Connecticut, New Jersey en Maryland bevinden zich allemaal Democraten, op één na. Deze laatste is een onafhankelijk die doorgaans de Democratische Partij steunt.
