Situaties rondom de Gymnastiekopleiding en beschuldigingen van misbruik
Op 4 augustus 2025 werd het Chow’s Gymnastics & Dance Institute vastgelegd in West Des Moines, Iowa, waar de gymnastiekcoach Liang “Chow” Qiao te zien was tijdens trainingsoefeningen voor een nationale competitie. Daarnaast worden foto’s getoond van gymnast Finley Weldon uit Des Moines op 19 augustus 2025, evenals foto’s van Sean Gardner, gemaakt door de Polk County Sheriff’s Office op 14 augustus 2025. Deze beelden illustreren het recente betrokkenheid van personen bij de zaak.
Rechtszaken tegen USA Gymnastics en SafeSport
In Iowa hebben twee jonge gymnastes, die zeggen dat ze seksueel misbruikt zijn op een elite-academie, maandag rechtszaken aangespannen tegen de sportorganisaties die toezicht houden op de gymnisiek. Zij beweren dat zowel USA Gymnastics als het U.S. Center for SafeSport onvoldoende actie ondernamen, ondanks herhaalde klachten over het gedrag van Sean Gardner, een coach die sinds december 2017 werd beschreven als betrokken bij ongepaste en gewelddadige gedragingen.
Beschuldigingen en gebrek aan actie
Volgens de rechtszaken werden de organisaties geïnformeerd over het gedrag van Gardner, waaronder het omhelzen, kussen en andere vormen van grooming van meisjes tijdens trainingen in een gym in Mississippi. Desondanks onderzoeken en disciplinaire maatregelen werden niet adequaat genomen. Gardner kon in 2018 een baan krijgen bij Chow’s Gymnastics & Dance Institute, waar hij opnieuw in contact kwam met jonge meisjes die hem beschuldigden van misbruik. Het institute werd opgericht door de bekende coach Liang “Chow” Qiao, die bekend staat om het trainen van Olympische kampioenen en tevens als beklaagde wordt genoemd in de rechtszaken.
Verloop van de rechtszaken en officiële reactie
De rechtszaken, ingediend in Polk County, Iowa, markeren de eerste civiele procedure sinds Gardner andere gerelateerde misdrijven werd aangehouden. Ze beschuldigen USA Gymnastics en SafeSport van het missen van meerdere gelegenheden om Gardner te stoppen. John Manly, een advocaat uit Californië die de slachtoffers van Larry Nassar vertegenwoordigde, stelde dat de cultuur van geld en medailles nog altijd beter is dan de veiligheid van kinderen binnen het systeem.
SafeSport verklaarde dat zij op dat moment niet was geïnformeerd over de rechtszaken, en dat haar tijdelijke schorsing van Gardner in 2022 pas werd opgelegd na de eerste melding van seksueel wangedrag, en dat hij vanaf dat moment als ongeschikt werd beschouwd. Gardner’s straf werd op 12 september verhoogd tot “ongeschikt wegens arrestatie”.
Verdachten en betrokken partijen
Gardner wordt door de aanklachten beschuldigd van het plaatsen van een verborgen camera in een badkamerruimte van een gymnastiekstudio in Purvis, Mississippi, om beelden te maken van minstens tien minderjarige meisjes naakt of terwijl ze zich uitkleedden. Hij heeft pleit onschuldig en zit vast in afwachting van een proces dat gepland staat voor de komende maand. Zijn advocaat heeft geen commentaar gegeven.
De slachtoffers, die nu studerende jongeren zijn, waren tussen de 11 en 12 jaar oud toen zij in 2018 begonnen met trainen onder Gardner. Zij vertellen dat zij tot jaren na hun begintijd te maken kregen met fysieke, emotionele en seksuele mishandeling, evenals intimidatie. Onder hen bevindt zich Finley Weldon, een gymnast van Iowa State, die haar klachten bij de politie meldde en later publiekelijk toegaf. Een andere is Hailey Gear, 19 jaar, studente aan de Universiteit van Iowa, die haar aantijgingen openbaar wil maken via haar advocaat Elizabeth Pudenz. Zij eisen schadevergoedingen voor hun letsel en gemaakte kosten.
Details over de betrokken personen en wettelijk falen
Naast USA Gymnastics en SafeSport worden ook coach Qiao en zijn vrouw, Liwen Zhuan, genoemd, samen met hun familiebedrijven die de gym en het onroerend goed bezitten. De rechtszaken beschrijven dat de betrokkenen niet adequaat reageerden op meldingen van Gardner’s wangedrag, waaronder het gedoe met langdurige omhelzingen, instructies voor ongeschikte ontmoetingen en het niet melden van gerenommeerde klachten. Gardner’s vorige werkgever had in januari 2018 ook gemeld dat hij zich schuldig maakte aan grooming gedrag, maar werd toch in staat gesteld te blijven coachen.
Volgens de processen was SafeSport op de hoogte van meldingen over ongepast gedrag, maar heeft het niet altijd gereageerd. Bovendien wordt beweerd dat Qiao en Zhuan geen grondige achtergrondchecks uitvoerden vóór de aanstelling van Gardner, en hem zelfs contratueel in dienst hielden, ondanks klachten over ongepast contact met meisjes.
