Onderzoeken bevestigen de waarde van afvalwatertests voor vroege detectie van ziekten
Volgens twee studies gepubliceerd op donderdag door de Centers for Disease Control and Prevention (CDC), kunnen tests op afvalwater gezondheidsautoriteiten waarschuwen voor infecties zoals mazelen weken tot maanden voordat medische diagnoses worden gesteld. In Colorado kon men de aanwezigheid van het zeer besmettelijke virus volgen via het rioolstelsel, waardoor er eerder ingegrepen kon worden.
In Oregon werd ontdekt dat afvalwater mogelijk al meer dan twee maanden voor de eerste bevestigde gevallen gewaarschuwd had voor een outbreak. Deze bevindingen versterken het bewijs dat afvalwateronderzoek een waardevol instrument is bij het traceren van verschillende ziekten, waaronder COVID-19, poliomyelitis, mpox en vogelgriep.
De financiële risico’s voor het landelijke surveillanceprogramma
Het landelijke systeem voor afvalwatermonitoring, dat sinds 2020 door de CDC wordt beheerd, staat onder druk door een voorstel uit het budgetplan van de Trump-regering om de jaarlijkse financiering van ongeveer 125 miljoen dollar te verminderen tot circa 25 miljoen dollar. Peggy Honein, directeur van de afdeling infectieziekten bij de CDC, stelde dat het voorgestelde budget de voortzetting van enkele cruciale activiteiten mogelijk zou maken, maar dat er waarschijnlijk prioriteiten moeten worden gesteld.
Het systeem dekt meer dan 1.300 afvalwaterzuiveringslocaties die 147 miljoen mensen bedienen. Daarnaast zijn er zes “centra voor excellentie”, waaronder Colorado, die innoveren en andere staten ondersteunen bij het uitbreiden van hun testsystemen.
Voorbereidingen in staten op mogelijke bezuinigingen
Hoewel het gekortiseerde budget nog een voorstel is en het Congres zich hiertegen verzet, bereiden veel staatsinstanties zich al voor op het verlies van federale steun. Volgens Honein worden de meeste staatsprogramma’s volledig door de federale overheid gefinancierd. Vanuit Colorado is al gestart met een afvalwatermonitoringsprogramma in 2020, waarbij 68 nutsbedrijven vrijwillig deelnamen.
Dit programma wordt volledig gefinancierd door de federale overheid tot 2029. De betrokkenheid wordt geëvalueerd en er wordt overlegd met staatsleiders over de toekomst. Allison Wheeler, manager van het Colorado’s wastewater surveillance project, benadrukt dat andere staten de financiering hard nodig hebben voor voortzetting van hun programma’s.
Voorbeeldstudies over vroege detectie van mazelen via afvalwater
In Colorado begon het testen op mazelen in mei 2024, toen er in de regio een uitbraak dreigde met vijf bevestigde gevallen. In augustus testte het rioolwater in Mesa County positief ongeveer een week voordat medische diagnoses werden gesteld, zonder dat de patiënten zich hiervan bewust waren. Vervolgens werden vijf extra gevallen opgespoord door contactonderzoek.
In Oregon werd met behulp van bewaarde rioolstalen uit eind 2024 vastgesteld dat het virus al zo’n 10 weken voor de eerste melding in de afvalwatermonsters aanwezig was. De virusconcentratie in het water volgde deze uitbraak nauwkeurig. Dr. Melissa Sutton van de Oregon Health Authority merkte op dat dergelijke tests inzicht bieden in de onzichtbare verspreiding van de ziekte.
Opkomst van afvalwaterdata in andere staten
Andere staten gebruiken de afvalwatergegevens actief, zoals Utah, waar ze geïntegreerd zijn in de publieke mazelendashboards, en New Mexico. In dit laatste geval werd vastgesteld dat het testsysteem in staat was cases te detecteren in afgelegen gebieden, terwijl de focus lag op een grote uitbraak elders.
De vroegtijdige waarschuwingen hielpen artsen en het publiek te waarschuwen, testen te versnellen en middelen beter te richten. Het mazelenvirus blijft zich immers verspreiden in het zuidwesten, waardoor het systeem nog altijd wordt ingezet voor monitoring.
Dr. Sutton hoopt dat federale leiders de kracht, flexibiliteit en betaalbaarheid van het systeem zullen erkennen. Zij stelt dat de bredere toepassing van afvalwatermonitoring in de Verenigde Staten een van de meest significante stappen is op het gebied van infectieziektebestrijding in een generatie.
