Introductie van de nieuwe ijsbaan voor de Olympische Winterspelen
De Noord-Italiaanse stad Rho, net buiten Milaan, bereidt zich voor op een uniek evenement: de eerste tijdelijke binnenbaan voor snelwandelen bij de Olympische Winterspelen van 2026. Deze jonge ijssportlocatie, gebouwd binnen omvangrijke beurshallen, dient als decor voor de discipline snelheidsschaatsen, een sport die traditioneel op vaste, permanent aangelegde ijsbanen wordt beoefend.
De rol van de ijsmeester en de technische uitdagingen
De verantwoordelijke voor het ijs, Mark Messer, een ervaren ijsmaker met een loopbaan die begon bij de Olympische Spelen in Calgary in 1988, heeft een belangrijke taak. Hij is al betrokken geweest bij zes eerdere ijsbanen voor olympisch snelwandelen en was in Calgary verantwoordelijk voor de snelste banen ter wereld, met meer dan 300 records.
Sinds eind oktober voert hij het proces uit om de ijsvloer te creëren door elke dunne laag ijs zorgvuldig aan te brengen. Zijn doel is een oppervlak dat uiterst glad, koud en hard is, en vrij van onzuiverheden die de snelheid van de schaatsers kunnen beïnvloeden.
Specifieke eisen voor het ijs voor snelheidsschaatsen
Voor snelheidsschaatsen moet het ijs precies goed zijn; niet te zacht, niet te hard. Het moet vooral: koud, stevig, schoon en uiterst glad zijn. Volgens Messer moet het mes van een schaats zo scherp zijn dat zelfs kleine onzuiverheden het ijsoppervlak kunnen beschadigen, wat de snelheid vermindert.
Enrico Fabris, twee keer olympisch goudwinnaar in Turijn 2006, heeft het belang van gelijkwaardige ijscondities benadrukt. Voor hem betekent ideaal ijs dat alle schaatsers onder dezelfde omstandigheden kunnen rijden, wat bij snelle ijsbanen extra waardevol is.
Het proces van ijsfabricage en de technische details
Het begin van het ijs maken voor de Spelen werd gekenmerkt door weken van voorbereiding, waaronder het installeren van isolatiematerialen en het aanleggen van een netwerk van leidingen met glycol, dat op temperaturen van minus 7 tot minus 8 graden Celsius wordt gehouden om het ijs te laten vormen.
Voor het aanbrengen van de eerste lagen water wordt een spray gebruikt, waarna het ijs wordt gekleurd en gemarkeerd met lijnen. Het opbouwen van de ijslaag gebeurt met herhaalde applicaties, totdat het de gewenste dikte heeft. Het onder controle houden van het ijs omvat het voorkomen van vuil, stof en vorst, alles factoren die de snelheid kunnen beïnvloeden.
Het onderhoud en het testen van het ijs
Het ijs wordt onderhouden met een Zamboni-machine, die laag voor laag het gladmaakt en nieuwe waterlagen aanbrengt. Een grote uitdaging is het inschatten van de bevriezingstijd van het water en het bereiken van de juiste ijsdikte. Te zachte of te dikke ijslagen vormen risico’s voor de prestaties en de stabiliteit van de baan.
De eerste belangrijke test voor het ijs vond plaats tijdens een Junior Wereldbeker evenement op 29-30 november 2025. Tijdens dit testmoment konden de technici en schaatsers de kwaliteit van het ijs evalueren en eventuele aanpassingen doorvoeren.
Fijn-tuning en voorbereiding op de Olympische wedstrijden
Het afstemmen van de temperatuur en de luchtvochtigheid is cruciaal, zeker gezien de grote menigte van 6.000 toeschouwers per evenement. De definitieve tests staan gepland voor 31 januari 2026, wanneer de Olympische sporters hun eerste training op de baan zullen afwerken.
Volgens Messer ligt ongeveer 80% van het werk achter de rug, maar het laatste deel blijft belangrijk. Het finetunen van de omstandigheden zodat alle schaatsers onder exact dezelfde en optimale omstandigheden kunnen optreden, vormt de grootste uitdaging.
