De aankondiging en de context
The Amerikaanse Environmental Protection Agency (EPA) heeft op maandag aangekondigd dat het een voorstel zal indienen voor een maximale hoeveelheid perchloraten in drinkwater. Deze gevaarlijke chemische stof wordt vaak gebruikt in raketten en explosieven, maar de EPA benadrukte dat het invoeren van een limiet niet significant zou bijdragen aan de volksgezondheid. Volgens de instantie wordt de maatregel slechts genomen omdat een rechterlijke beslissing dat vereist.
De EPA is van plan om feedback te verzamelen over de striktte van de limiet die vastgesteld moet worden voor perchloraten, die vooral gevaarlijk is voor jonge kinderen. Daarnaast zal het agentschap nogmaals vragen aan nutsbedrijven om het water te testen.
Deze stap volgt op een meer dan tien jaar durend debat over de vraag of perchloraten gereguleerd moeten worden. De EPA gaf aan dat de maatschappelijke baten van regulering niet opwegen tegen de verwachte kosten.
Waarom is perchloraat gevaarlijk?
Perchloraat wordt gebruikt bij de productie van raketten, vuurwerk en explosieven, maar het komt ook van nature voor. Op sommige militaire, defensie- en industriële locaties sijpelt deze stof in het grondwater, vooral in het zuidwesten van de Verenigde Staten en langs delen van de oostkust. Het gevaar van perchloraten ligt in de invloed op de werking van de schildklier, die cruciaal is voor de ontwikkeling van jonge kinderen. Bij blootstelling kunnen IQ-scores afnemen en gedragsproblemen toenemen.
In 2011 analyseerde de EPA dat ongeveer 16 miljoen mensen mogelijk perchloraat in hun drinkwater hebben. Toen werd vastgesteld dat de aanwezigheid ervan een voldoende gevaar voor de volksgezondheid vormt om regulering noodzakelijk te maken, conform de Safe Drinking Water Act. Volgens deze wet moest de EPA binnen twee jaar een voorstel indienen en uiteindelijk regelgeving vaststellen.
Verloop van de reguleringspogingen
Het proces liep vertraging op. Eerst werd de wetenschappelijke onderbouwing geüpdatet, maar dat kostte tijd. In 2016 diende een non-profitorganisatie, de Natural Resources Defense Council (NRDC), een rechtszaak in om de EPA tot actie te dwingen. Tijdens de eerste regering van Donald Trump stelde de EPA een standaard voor, die volgens de NRDC minder streng was dan de limieten in sommige staten en mogelijk IQ-vermindering bij kinderen zou veroorzaken. In 2020 werd dat standpunt teruggedraaid, omdat een nieuwe analyse aangaf dat het risico op gevaar afnam en aanwezigheid in drinkwater minder frequent was dan eerder werd aangenomen.
De EPA bleef bij haar herziening en stelde dat de recente gegevens lieten zien dat perchloraten niet algemeen in het drinkwater voorkomen. “We verwachten dat minder dan een tiende van een procent van de gereguleerde waterleidingen een perchloraatniveau boven de voorgestelde limieten zal aantreffen,” aldus de instantie.
Volgens de EPA zal het vaststellen van een limiet de kleine groep met problemen helpen, maar voor de meerderheid van de waterleidingen betekent het slechts extra kosten die niet nodig zijn. De NRDC reageerde op het terugdraaien en de rechter oordeelde dat de EPA een regulering voor perchloraat moest voorstellen, omdat het nog steeds een belangrijke volksgezondheid bedreiging vormt.
Toekomst van de regelgeving en publieke betrokkenheid
De EPA zal de publieke raadpleging openen over limieten van 20, 40 en 80 parts per miljard (ppb), naast andere onderdelen van het voorstel. Sarah Fort, een senior advocate bij de NRDC, stelde dat het publiek het recht heeft te weten of er raketbrandstof in hun drinkwater zit en dat ze blij is dat de EPA, zij het met tegenzin, dit onderwerp ter sprake brengt.
EPA-directeur Lee Zeldin heeft zich gedurende zijn ambt ingezet voor het terugdraaien van milieuregels en voor de bevordering van olie- en gasproductie. Echter, op het gebied van drinkwater bleef de aanpak gematigd. De EPA kondigde aan de strenge limieten te handhaven die de Biden-administratie voor twee van de gevaarlijkste “permanente chemische stoffen” heeft vastgesteld, terwijl het nutsbedrijven meer tijd geeft om aan de regelgeving te voldoen. Tegelijkertijd wordt de regelgeving voor andere typen PFAS, een groep van gevaarlijke chemicaliën, aangepast.
