Inleiding: Een Onzeker Sluitstuk van het Seizoen
Met nog één weekend te voeren in de reguliere NFL-seizoen, blijven de topplaatsen in zowel de AFC als de NFC onbeslist. Verschillende teams bevinden zich in de categorie van kanshebbers voor de eerste seed, wat de spanning in de slotweek aanzienlijk verhoogt.
De Configuratie van de AFC-Play-offs
In de AFC-competitie willen de Denver Broncos, New England Patriots en Jacksonville Jaguars zich plaatsen voor de eerste plaats. Het verkrijgen van de eerstekans betekent daarmee een bye in de eerste ronde en thuisvoordeel tijdens de play-offs.
De Broncos (13-3) hebben de meest directe route: bij winst tegen de Los Angeles Chargers (11-5) op zondag, verzekeren ze zich van de eerste positie. Daarnaast bestaan er nog mogelijkheden dat ze de topplaats alsnog behalen, afhankelijk van de uitslagen van de Patriots en Jaguars.
Voor de Patriots (13-3) is de weg naar de top het eenvoudigst door het winnen van de Miami Dolphins (7-9) en het hopen dat de Broncos verliezen van de Chargers. Er zijn ook enkele onwaarschijnlijke scenario’s, zoals gelijkspelen in week 18, die hen alsnog de eerste seed kunnen opleveren.
De Jaguars (12-4) kunnen zich plaatsen als ze winnen van de Tennessee Titans (3-13) en tegelijkertijd de Broncos en Patriots verliezen. Tevens kunnen zij de AFC South-titel veiligstellen met een overwinning.
De Houston Texans (11-5) blijven kans maken op de titel in de AFC South als zij winnen van de Indianapolis Colts (8-8) en de Jaguars verliezen.
De Ravens (8-8) en Steelers (9-7) strijden op zondag om de laatste AFC-plek en de divisietitel in de AFC North. De Steelers moeten winnen of gelijkspelen, terwijl de Ravens moeten winnen om zich te verzekeren van deelname aan de play-offs.
De NFC-Play-offs: Spannende Confrontaties
In de NFC staan de Seattle Seahawks (13-3) op het punt om de eerste seed te bemachtigen, maar eerst wacht een wedstrijd tegen de San Francisco 49ers (12-4) op zaterdagavond. Bij deze match moet de winnaar zich plaatsen voor de eerste ronde, waarbij de Seahawks bij gelijkspel de eerste seed pakken en de 49ers de overwinning nodig hebben.
De Carolina Panthers (8-8) spelen op zaterdag tegen de Tampa Bay Buccaneers (7-9). De uitkomst van deze wedstrijd bepaalt of de Panthers zich plaatsen voor de playoffs. Het eenvoudigste scenario voor Carolina is een overwinning of gelijkspel. Maar indien ze verliezen en de Atlanta Falcons (7-9) winnen van de New Orleans Saints (6-11), kunnen de Panthers alsnog deelnemen.
De Buccaneers moeten eerst winnen van Carolina en hopen dat de Falcons verliezen of gelijkspelen om zich te verzekeren van een plek in de eindronde.
Samenvatting en Toekomstperspectieven
De komende dagen worden cruciaal voor de teams die nog strijden voor een plaats in de playoffs of om de toppositie in hun divisies. De uitkomsten van deze laatste speelronde zullen de indeling van de wedstrijden in de komende weken bepalen, inclusief kansen op een bye en thuisvoordeel.
