Incident en onmiddellijke reactie
Een vrouw kwam om het leven tijdens een vermoedelijke aanval van een bergleeuw terwijl ze alleen aan het wandelen was in de bergen van Noord-Colorado op donderdag. Volgens officiële bronnen zou dit de eerste fatale aanval door een van deze dieren in de staat zijn sinds meer dan 25 jaar.
Later op dezelfde dag werden door natuurbeschermingsmedewerkers twee bergleeuwen opgespoord in het gebied en door schietgeweren gedood. Kara Van Hoose van Colorado Parks and Wildlife bevestigde dat deze actie was ondernomen om de dieren uit te schakelen.
Locatie en gebeurtenissen voorafgaand aan de aanval
De aanval vond plaats in de bergen ten zuiden van de kleine gemeenschap Glen Haven, ongeveer zeven mijl ten noordoosten van Estes Park. Deze plek wordt gezien als de toegangspoort tot de oostelijke ingang van Rocky Mountain National Park. Kort voor de middag ontmoetten twee wandelaars de bergleeuw dicht bij het lichaam van de vrouw, langs een afgelegen deel van het Crosier Mountain-pad dat zich bevindt in een nationaal bos.
Om het dier op afstand te houden en hulp te kunnen bieden, gooiden de wandelaars stenen naar de bergleeuw. Van Hoose meldde dat onder hen een arts was die de vrouw verzorgde; zij kon geen pols voelen en probeerde hulp te bieden. Details over de verwondingen en de oorzaak van haar overlijden werden niet onmiddellijk vrijgegeven.
Onderzoek en verdere maatregelen
Van Hoose gaf aan dat de zoektocht naar andere bergleeuwen in het gebied nog gaande was. De situatie zou bepalen of extra gevonden dieren werden geëlimineerd. Hoewel waarnemingen van bergleeuwen vaak voorkomen in het bosrijke gebied waar de aanval plaatsvond, waren er recent geen gedocumenteerde incidenten met mensen gemeld, aldus de woordvoerster.
Ze benadrukte dat dit tijd van het jaar typisch is voor waarnemingen en meldingen van bergleeuwen, vooral in Larimer County, dat bekend staat als een gunstig leefgebied voor deze dieren. De paden in dat gebied bevinden zich op vrij afgelegen terrein, met bebossing, rotsachtig terrein en hoogteverschillen.
Historische context en risico’s
Valpartijen door bergleeuwen zijn zeldzaam. De laatste verdachte fatale aanval in Colorado dateert uit 1999, toen een driejarige jongen werd gedood. Twee jaar eerder was een tienjarige jongen het slachtoffer, hij werd door een leeuw meegenomen tijdens een wandeling in Rocky Mountain National Park.
In Californië werden vorig jaar twee broers gevolgd en aangevallen door een leeuw, die ze probeerden af te schudden. Eén van de broers kwam daarbij om het leven. Bergleeuwen, ook bekend onder namen als cougars of puma’s, kunnen tot 60 kilogram wegen en meer dan 1,8 meter lang worden, en voeden zich vooral met herten.
Colorado schat het aantal bergleeuwen op tussen de 3.800 en 4.400 exemplaren. Deze dieren worden beschouwd als een groot wild en mogen in de staat worden bejaagd.
