De context en gebeurtenis
De Amerikaanse Commissie voor Gedenktekens voor Militaire Strijdkrachten, een overheidsinstantie die verantwoordelijk is voor het onderhouden van herdenkingsplaatsen buiten de Verenigde Staten, heeft twee panelen verwijderd die zwarte soldaten eisten op het bezoekerscentrum van het Amerikaanse kerkhof in Margraten, Nederland. Deze actie heeft geleid tot protesten onder lokale Nederlandse bewoners, die de graven verzorgen, evenals bij gezinnen van Amerikaanse soldaten en Nederlandse officials.
Reacties en betrokkenheid
Volgens berichten uit meerdere media, waaronder de Jewish Telegraphic Agency en Dutch News, zijn de panelen verwijderd zonder uitgebreide publieke toelichting. De beslissing werd genomen na een reeks politieke verklaringen van de Amerikaanse president Donald Trump, die in maart 2025 aankondigde dat het land geen aandacht meer zou besteden aan diversiteit, gelijkheid en inclusie (DEI).
De Nederlandse autoriteiten, familieleden van de soldaten en lokale bewoners die de graven onderhouden, uitten hun onvrede over het verlies van deze symbolen, die herinneringen vormen aan de bijdragen van zwarte Amerikanen tijdens de oorlog.
De inhoud van de panelen
Een van de panelen beschreef het verhaal van George H. Pruitt, een 23-jarige zwarte soldaat, die in 1945 overleed tijdens het redden van een mede-soldaat uit het water. Het andere paneel belichtte het beleid van rassenscheiding dat tijdens de Tweede Wereldoorlog van kracht was in de Verenigde Staten.
Tijdens de oorlog dienden ongeveer 1 miljoen zwarte Amerikaanse soldaten, vaak in aparte eenheden en meestal met ondersteunende taken, maar soms ook in gevechtsmissies. Een van die eenheden groef de duizenden graven in Margraten tijdens de Wintertijdens, een periode van hongersnood in de bezette Nederlandse gebieden.
Persoonlijke verhalen en protest
Cor Linssen, een 79-jarige man en zoon van een zwarte soldaat en een Nederlandse moeder, is een van de tegenstanders van het verwijderen van de panelen. Hij groeide op nabij het kerkhof en wist pas op latere leeftijd dat zijn vader een Amerikaanse zwarte soldaat was. Tijdens een bezoek in februari 2025 toonde hij een foto van zijn vader op zijn telefoon en uitte hij zijn bezorgdheid over het verdwijnen van de herinneringen.
De gemeenschappen rondom Margraten, zowel op lokaal als provinciaal niveau, eisen dat de panelen terugkeren. Een Nederlandse televisie-uitzending recreëerde de panelen en plaatste ze tijdelijk buiten het kerkhof, maar deze werden snel verwijderd door de politie.
Politieke en institutionele respons
Emails verkregen via de Freedom of Information Act bevestigen dat de beleidswijzigingen onder Trump, gericht op het terugschroeven van diversiteitsprogramma’s, een directe oorzaak waren voor de verwijdering van de panelen. De Amerikaanse Commissie voor Gedenktekens heeft hier niet publiekelijk op gereageerd, en de vertegenwoordiger van de Amerikaanse ambassade in Nederland leek steun te betuigen aan de maatregel.
Het debat richt zich op de inhoud van de panels: een beschrijving van de offers van zwarte Amerikanen en hun rol tijdens de oorlog, die door sommige beleidsmakers als niet in overeenstemming met de mission statement van de herdenking worden gezien.
Persoonlijke en historische relevantie
Cor Linssen en andere familieleden, evenals sympathisanten, beschouwen het verwijderen van de panelen als een vorm van historische verdwijning en het negeren van de bijdrage van zwarte soldaten. Deze acties worden gekoppeld aan een bredere tendens van het uitwissen van de verhalen van mensen of kleur in de Verenigde Staten en haar oorlogsgeschiedenis.
Op het terrein van het kerkhof en in de gemeenschap blijven de herinneringen bestaan, en er bestaan initiatieven om permanente monumenten te plaatsen ter ere van de zwarte soldaten die vochten voor de vrijheid van Nederland.
