Een succesvolle nieuwe serie die hockey en queerliefde combineert
De serie ‘Heated Rivalry’ wint snel aan populariteit onder liefhebbers van hockeyromans. Sinds de première tijdens Thanksgiving-weekend heeft deze hete televisiebewerking van Rachel Reid’s roman uit 2019 veel aandacht getrokken op social media en krijgt ze een toenemende fansgroep die zich verdiept in de queerrelatie die centraal staat.
Het verhaal volgt de Canadees Shane Hollander en de Rus Ilya Rozanov, die een geheimhouden relatie van tien jaar onderhouden. De serie combineert het opbouwen van verlangen met expliciete scènes. Jacob Tierney, die de serie ontwikkelde, schreef en regisseerde, gaf aan dat hij zich aangetrokken voelde tot het project vanwege de ‘pure queer vreugde.’
Reacties van publiek en succes op sociale media
Het publiek reageerde met enthousiasme, wat ‘Heated Rivalry’ heeft geholpen om de nummer 1-serie te worden op HBO Max. Dit succes leidt tot meer interesse in de boekreeks ‘Game Changers’, waarop de serie gebaseerd is, en heeft de aandacht gericht op fictie over sportromantiek, vooral met queer personages.
Oorspronkelijk ontwikkeld voor de Canadese streamingdienst Crave, heeft de serie een distributieovereenkomst met HBO gesloten en is al verlengd voor een tweede seizoen.
Omvang en stijl van de serie
Tierney lichtte toe dat de pitch voor de serie grotendeels bestond uit de woorden: ‘Dit is een Harlequin-romance. Het heeft een happy ending.’ Hij benadrukte dat het gaat over twee jongens die verliefd zijn en dat er veel seks in zit. De serie wordt gezien als een ‘Game Changer’ voor fans van hockeyromans.
De populariteit van hockeyromans binnen sportromantiek
Hockeyromans winnen aan populariteit binnen de bredere sportromantiek. Dit wordt vooral gevoed doordat lezers de intensiteit van de sport waarderen, naast de romantische verhaallijnen. Mackenzie Walton, die de roman ’Heated Rivalry’ bewerkte, legt uit dat de verhalen hun kracht vinden in de manier waarop ze de sport echt laten voelen voor de lezers.
Volgens Harlequin, de uitgever van de boekenreeks, zijn sinds 2018 meer dan 650.000 exemplaren van de zes delen van ‘Game Changers’ verkocht.
Verbinding met de fans en het belang van authenticiteit
Leah Koch, mede-eigenaar van de romanceboekwinkel The Ripped Bodice, merkt op dat Hollywood vooral aandacht besteedt aan en respect toont voor romantie- en queerfans. Een kwalitatieve verfilming van een verhaal dat deze doelgroep niet zou verwachten, getuigt van groeiende erkenning voor hun culturele en economische invloed.
Contentmaker Josh Banfield produceert sinds de première op social media video’s over de serie. Hij gelooft dat een deel van de aantrekkingskracht voor queer fans ligt in de langzame ontwikkeling van Shane en Ilyas romance.
De rol van de acteurs en de castingkeuzes
Naast de verhalen benadrukken fans en makers ook de prestaties van de hoofdacteurs Connor Storrie en Hudson Williams. Tierney zei dat hij bijna direct wist dat zij de juiste acteurs waren voor Ilya en Shane. De chemie tussen hen was al snel zichtbaar tijdens de auditie.
Rachel Reid, auteur van de boeken, is tevreden over de casting en de vertolking van haar karakters, vooral dat Shane gespeeld wordt door iemand van Aziatische afkomst, wat een belangrijke stap is in het behouden van diversiteit in een genre dat vaak voornamelijk witte personages bevat.
Doorbreken van stereotypes in hockeyromantiek
Hockeyromans blijven vaak nogal wit en hetero. Volgens Koch zoeken lezers bij de Ripped Bodice naar meer queer en diverse verhalen. Ze willen verhalen die verder gaan dan de gebruikelijke ‘alpha-jock’ stereotypen.
Hoewel het succes van ‘Heated Rivalry’ mogelijk een breder scala aan queer verhalen in de mainstream kan stimuleren, is Koch voorzichtig en zegt dat niet elke nieuwe titel automatisch hetzelfde bereik zal hebben. Toch hoopt ze dat dit het tegendeel bewijst.
Waarom fans zich zo sterk verbinden met de serie en de acteurs
Romanceblogger Laura Dusi-Showers merkt op dat vooral vrouwen reageren op de male-on-male romance in hockeyboeken, vooral door de fantasie die het oproept; het biedt een alternatief voor hun dagelijkse leven. Ze ziet hockey als een ‘mannelijke, agressieve sport’ waar geen openlijk uitkomende NHL-spelers zijn, wat de serie aantrekkelijk maakt voor fans die willen zien dat iets mogelijk is.
Reid verklaart dat ze haar boeken juist schreef vanuit de wens om over een andere kant van hockey te vertellen, inclusief de problemen zoals homofobie in de sportcultuur.
De debutant ‘Game Changer’ draait om Scott Hunter, de eerste fictieve hockeyspeler die publiekelijk uitkomt, en zijn vriendin Kip Grady, de juice-barbedrijfseigenaar. Een belangrijk moment uit de serie was ook terug te zien in de laatste afleveringen.
De kracht van de authentieke acteerprestaties
Reid wijt het sterke respons van fans vooral aan de acteerprestaties. Ze merkt op dat kijkers vaak emotioneel worden door kleine, rustige scènes of door één lijn, los van de seksuele inhoud. Ze noemt vooral de performance van Williams als Shane, die inhoudelijk minder zelfverzekerd overkomt, en waardeert dat de keuzes van de acteur hierbij een grote rol spelen.
