Verschillende kalenders en datums voor kerstmis
Terwijl de meeste mensen wereldwijd al lang afscheid hebben genomen van de kerstperiode, blijven sommige Oosters-orthodoxe gemeenschappen hun feest op zondag vieren. Binnen deze tradities volgen bepaalde kerken, zoals die in Rusland en andere landen, de oude juliaanse kalender. Deze kalender ligt 13 dagen achter op de gregoriaanse kalender, die door katholieke, protestantse kerken en het grote publiek voor alledaagse doeleinden wordt gebruikt.
Aan de andere kant vieren sommige orthodoxe kerken, waaronder die in Griekse traditie en enkele Oekraïense kerken, kerstmis op dezelfde datum als de westerse kerken.
Waarom verschillen de data voor kerstmis?
In essentie is dat niet het geval: alle Oosters-orthodoxe kerken erkennen dat 25 december de datum van kerstmis is, oftewel de feestdag van de Geboorte, zoals zij het noemen. De vraag of dit op 25 december of op 7 januari valt, vereist een nadere uitleg.
De oude kerk baseerde haar feestdagen op de juliaanse kalender. Maar na meer dan duizend jaar ontstond er een steeds grotere afwijking tussen deze kalender en het zonnelicht. In de zestiende eeuw keurde paus Gregorius XIII een nieuwe, astronomisch nauwkeurigere kalender goed, die sindsdien de gregoriaanse kalender wordt genoemd. Deze kalender verschoof abrupt de data enkele dagen vooruit om de verloren tijd in te halen en had een preciezer systeem voor schrikkeljonten.
Protestantse kerken en nazaten van de katholieke kerk stapten uiteindelijk over op deze kalender, evenals de seculiere overheden.
Tot 1923 hielden alle Oosterse-orthodoxe kerken zich aan de juliaanse kalender. In dat jaar kwam er tijdens een inter-orthodox congres een herziene juliaanse kalender tot stand, die in grote lijnen overeenkomt met de gregoriaanse. De meeste kerken binnen de Griekse orthodoxe traditie, evenals die in Roemenië, Bulgarije en andere landen, hebben deze kalender aangenomen.
De Russische orthodoxe kerk, de grootste in de Oosters-orthodoxe gemeenschap, bleef echter vasthouden aan de oude juliaanse kalender. Daardoor vieren zij kerstmis op 7 januari volgens de nieuwe kalender, samen met de orthodoxe kerken in Servië, Georgië en enkele andere regio’s.
Complexiteiten in Oekraïne
In Oekraïne, waar kerstmis traditioneel op 7 januari wordt gevierd, speelt de kalender een politieke rol. Tijdens een periode van oorlog en scheuring besloot de Oekraïense overheid dat 25 december ook als christelijk feest werd erkend, vooral om de nationale identiteit en culturele onafhankelijkheid van Rusland te benadrukken. De Oekraïense Orthodoxe Kerk, die sinds 2019 erkend wordt door de oecumenische patriarch van Constantinopel, volgt kerstavond op 25 december. De Oekraïense Orthodoxe Kerk, die zich onafhankelijk beweert te zijn maar nog steeds verbonden is met Moskou, houdt vast aan 7 januari.
Hoe wordt kerstmis gevierd in Noord-Amerika?
In de Verenigde Staten variëren de vieringen, zelfs binnen dezelfde tradities. Kerken in de Griekse en Antiochese tradities, evenals de Orthodoxe Kerk in Amerika, vieren kerstmis op 25 december. Sommige kerken in de Slavische traditie, zoals de Servische en enkele kleinere Russische kerken, vieren het op 7 januari.
De Carpatho-Russisch-orthodoxe diocese van Noord-Amerika, met wortels in Oekraïne en Slowakije, geeft parochies de vrijheid om hun datums zelf te kiezen. Ongeveer een derde van deze parochies viert op de nieuwe kalender.
De leider van deze diocese, metropoliet Gregory van Nyssa, gevestigd in Johnstown, Pennsylvania, noemt het “een uitdaging of juist een uitdaging om twee keer te vieren”. Sommige parochies vieren Theofanie (Epifanie) op zaterdag met de doop van Jezus, terwijl andere de geboortedag van Jezus de volgende dag vieren.
Hoe wordt kerstmis traditioneel gevierd in de orthodoxe kerken?
De tradities verschillen, maar meestal wordt het belangrijkste kerkdienst gehouden op de avond voorafgaand aan kerstmis. Dit jaar valt die op zaterdagavond. In Servisch-orthodoxe kerken begint de dienst vaak met een korte buitenceremonie, waarbij een eiken tak of jonge eik wordt verbrand, terwijl de feestelijke proclamatie van de geboorte van Christus klinkt.
